силу самой нави?

– Это, – отозвался Игнат и, сощурившись, поглядел на лежащую перед ним деревню.

Тьма стекала с покатых крыш. Ветер гнул плетеные ограды, ворошил неубранные пучки соломы у сараев, выл в дымоходах, будто распевал погребальную песню. Оплакивал ли испуганных солоньцев, которые как ни пытались выторговать себе другие пять лет покоя, а все же накликали беду? Или, может, пропащую душу самого Игната?

– И сказал Господь… – гулко произнес за спиной черт. – Вот! Я дал тебе огонь! Так бросим его в мир… чтобы он запылал!

Говорили старики, что нечистый дух не может войти в дом без приглашения. Поэтому Игнат раскладывал костры подальше от деревни, поэтому и беседу с навью вел за околицей. Да только верно сказал черт: старые законы рушились, а новых еще не придумали. И хотя не было у нечистого ни ключа, ни приглашения, но была отмычка: ветер гнал на деревню тучи и гнал по дороге Касьянову кровь. И она текла черным ручьем, словно прокладывала путь через невидимую черту, отделяющую мир живых от мира мертвых. Так, следуя за кровавым ручьем, как за путеводной нитью, в деревню вошла навь.

Никто не решился их встретить: ни хлебом, ни порохом. Только заметил Игнат, как в доме тетки Рады дернулась занавеска да мелькнуло за темным стеклом испуганное лицо, а потом захлопали деревянные ставни. И это всколыхнуло в душе Игната волну воспоминаний, как он сам мальцом прятался вместе со Званкой в бабкином погребе. Может, и сейчас кто-то торопил внука, приговаривая: «В подпол лезь! Лезь, дурак, ну!» Ведь остались в деревне еще души детские и чистые. Неужто и их хотел Игнат смерти предать? Неужто готов стать таким же, как навь, из-за пустой обиды? Игнат обтерся рукавом и словно пелену с глаз снял.

– Знакомый… запах, – сказал черт и повел тяжелой головой влево, вправо, будто принюхиваясь. – Запах страха. Прежде… им с каждого двора несло. А теперь?.. Только в Опольском уезде остался… Тяжело? – Он повернулся к провожатым, и серые тени сгорбились, завздыхали. Прошелестели жалобно, вторя завывающему ветру:

– Тяжело… Люди тайгу рубят… Гнезда рушат… Пищи нет… И новых душ… чистых душ… не найти…

– А все же… одну нашел, – ответил черт и глянул на Игната, словно раскаленное тавро ко лбу приложил. Парень поспешно отвел взгляд, а черт с ухмылкой добавил: – Легко вам, людям… польстить. Скажешь… про чистоту да безгрешность… и не усомнитесь… радостно в самое пекло полезете.

– Что ж ты сам не полез? – огрызнулся Игнат. – Ключ-то у тебя был. Ждал дурачка да простачка, чтобы его руками весь жар выгрести?

– Ждал, – откликнулся черт. – Нави в то место… ход заказан. Не смог бы я… эликсир добыть… потому что замок с секретом. Уйти удалось… а вот обратно вернуться…

– Значит, перехитрили вас люди. Где наукой, где Божьим словом. Но и вас обмануть можно.

– Можно… да не всякому. Тот, у кого ключ забрал… перекупщик… душа грешная, алчная… тоже обмануть хотел… за то жизнью поплатился.

– Лучше жизнью, чем душой.

– Не скажи! – возразил черт. – Эти, – махнул рукой в сторону деревни, – жизнью дорожат… вели им – новый оброк соберут. Ноги целовать будут.

– Не надо мне их оброка!

– А с них больше и взять нечего. С тебя только. Сам эликсир отдашь… или забрать придется?

– Придется, – сказал Игнат и с вызовом глянул прямо в пылающий глаз черта.

– Дерзкий… какой, – усмехнулся тот. – Такие… дерзкие… ломаются веселее… с хрустом, – он наклонился к Игнату, раздул ноздри, принюхиваясь. Качнул головой, произнес: – Не чую… Не при тебе эликсир… Так где?

– Найди, – спокойно ответил Игнат. – Я его с трудом добыл. Столько лиха перенес, чужой жизнью расплатился, сам еле живым остался. Думаешь, вот так просто и отдам? Без труда рыбку из полыньи не выловишь.

– Поиграть хочешь, значит… – Черт повернулся к помощникам. – Ты! – указал на одного. – Обыщешь дом.

И серая тень бесшумно отделилась и потекла в сторону, безошибочно выделив Игнатову избу среди десятка других.

– Ты, – указал на другого, – кладбище.

И другой навий закрутился в черный штопор, брызнул на Игната грязью и пропал.

– А ты, – сказал третьему, – видишь грузовик? Неси оттуда… канистры… да ветошь… все, что найдешь… да поторопись! До грозы успеть надо.

В конце улицы действительно стоял грузовик – тот самый, без номеров, что недавно едва не сшиб Игната на дороге.

«Умно, – с кривой ухмылкой подумал Игнат. – Пришла нечисть ни в черном вихре, ни в белой вьюге. Пришла под видом человека. А я, дурак, не разглядел. Сам нечистого призвал. Да кому мстить собрался? Детям да старикам немощным?»

Черт запрокинул голову к тучам, сдвинул на затылок картуз. Молния выбелила небо, осветила его лицо – треснувшее, как Званкин керамический портрет. И у Игната тоскливо засосало под ложечкой, и душным показался утренний воздух, а дождь все не начинался.

– Не люблю сырость, – сказал черт. – От сырости… быстрее души гниют. Вонь по всему уезду… стоять будет. Так пусть лучше… гарью несет… чем тухлятиной.

Игнат поморщился: и верно, потянуло падалью. Только не от нави потянуло и не с кладбища. Пахну?ло со стороны деревни, где прятались перепуганные люди. Игнату казалось: следят настороженными глазами. Ждут. Может, кто-то из мужиков перезаряжает ружья, может, будут держать оборону – только сильно сомневался в этом Игнат.