Первой Игната увидела его соседка Рада.

Она вышла во двор с тазом в руках и направилась к развешенному по веревкам белью, но замерла, побелев, как одна из подмерзших за ночь наволочек. Подбородок Рады затрясся, а глаза стали совсем пустыми и напомнили Игнату безжизненный взгляд нави.

Он глянул на нее исподлобья, крякнул и опустил топор. Лезвие расщепило полено надвое и с хрустом вошло в колоду. Следом раздался глухой стук – это жестяной таз для белья выпал из рук соседки и стукнулся о присыпанную гравием дорожку. Прикрыв ладонью рот, Рада начала отступать медленно, не сводя с Игната испуганных глаз, – так отступают от внезапно встретившегося в лесу хищника.

«Я и есть хищник, – подумал Игнат. – Пришел день гнева моего, и кто сможет устоять?»

Он усмехнулся про себя и наклонился подобрать наколотые для растопки чурочки. Воспользовавшись моментом, тетка Рада метнулась в избу. Лязгнул, захлопываясь, железный засов. Колыхнулась на окне полинявшая занавеска – хозяева поспешно закрывали двери и окна от непрошеного гостя. Так, наверное, пять лет назад закрывались они от нави, да только не убереглись. Не уберегутся и теперь.

Пригревшись у затопленной печи, Игнат уснул и проспал несколько часов. Приснилась ему Марьяна – но не та, что уезжала, зареванная, в далекую Новую Плиску, и не та, что явилась из болот, скрученная из коряг и глины. Это была та Марьяна, которая впервые встретила Игната на пороге своего дома: строгая, насмешливая. Она теребила черную косу и улыбалась загадочно, словно ей были изначально известны все тайны, за которыми гонялся Игнат и ради которых оставил ее.

«Прости», – хотел было сказать он.

Но губы будто приросли друг к другу, слова жгли горло и не находили выхода. Игнат пробовал пошевелиться: мышцы окостенели, как у мертвеца. Сделав над собой усилие, он рванулся и проснулся. Сердце отстукивало рваный ритм, в легких саднило. Игнат поднялся с кровати, пошаркал к рукомойнику, зачерпнул в горсти стоялой воды – от нее шел запах ржавчины и затхлости, но Игнат не побрезговал, окунул в ладони лицо, и сразу полегчало. Он по привычке хотел пощупать узелок с заветной колбой, но вспомнил, что спрятал ее в пустующем доме лекарницы. Оттого, видать, она и приснилась.

В тот же миг в дверь кто-то осторожно постучал.

Игнат на цыпочках прошел в сени и замер, прислушиваясь. Снаружи слышалось хриплое сопение и переругивание мужиков.

– Вроде подошел кто-то. – Игнату почудился слегка простуженный голос дядьки Касьяна. – Ну, сейчас проверим, что там за щучий потрох поселился.

– Тише! Чего ругаешься? – зашипел второй, и он вполне мог принадлежать Егору. – Услышит!

– Так что с того? – огрызнулся первый. – Не черт ведь, чтоб бояться.

– Черт не черт, а Рада сказала – страшный стал, заросший, как леший. Смотрит недобро. Думала, с топором к ней кинется, зарубит. Надо было его тогда в лесу-то ножиком…

Игнат отпрянул. В груди стало горячо и тесно от вспыхнувшего гнева, к лицу прилила кровь. Игнат рывком распахнул дверь, и мужики вздрогнули от неожиданности, отступили. Егор так и замер на полуслове, его лицо побелело, и тем отчетливее на нем проступил розовый рубец – росчерк нави. Рядом, насупив щетинистые брови, стоял Касьян – он посерел от испуга, но все еще храбрился. На скулах играли желваки, ноздри раздувались по-бычьи.

– Значит, вернулся, – глухо проговорил он.

Игнат спокойно оперся плечом о притолоку.

– Вернулся, – подтвердил он. – Нешто уже слух пошел?

– Как не пойти, – проворчал Касьян. – У баб тайны на языке не задерживаются. Вернулся-то зачем?

Говорил он просто и буднично, словно не было никогда договора с навью, словно не держал он в руке охотничий нож, не бросал в тайге двух беспомощных людей. Что делал Касьян после той ночи? Выпил для спокойствия полуштоф бражки да уснул в обнимку с женой под завывание вьюги и навсегда вычеркнул из своей жизни Игната с Марьяной, как еще раньше вычеркнул Званку. Теперь он окончательно совладал с испугом и стоял, подбоченившись, глядел на Игната недобро, всем видом говоря: «Не рады тебе здесь. Убрался бы подобру-поздорову».

Игнат спокойно выдержал его взгляд и ответил:

– Дело неоконченное есть.

– Какое такое дело?

– В дом зайдите, там и поговорим, – сказал Игнат и, отодвинувшись с прохода, ухмыльнулся. – Чай, не навьи, чтобы важные разговоры на улице вести.

Молчавший все это время Егор вздрогнул и глянул на Касьяна, будто спрашивая у товарища: что, мол, делать будем? Касьян не повел и бровью.

– Ну что ж, раз хозяин не против, зайдем на огонек, – мрачно отшутился он.

– Так ведь… – плаксиво начал Егор.

Касьян глянул на него так, что мужик сразу прикусил язык и понурился. Не перечил он в ночь расправы над Игнатом, не стал перечить и теперь.

– Идем, – твердо сказал Касьян. – Не для того и мы сюда пожаловали, чтобы уходить не солоно хлебавши.

Он решительно шагнул вперед, и Игнат посторонился. Егор потоптался на пороге, обернулся через плечо, вздохнул и мелко перекрестился.

– Помоги, Господи, – и шагнул в полумрак коридора. Вздрогнул, когда за спиной спокойным тоном произнес Игнат:

– Поздно вы, дядя Егор, Бога вспомнили. Тем Господь не помогает, кто с нечистым водится.

– Молчи! – визгливо, по-бабьи, выкрикнул Егор. Повернулся на пятках, уставил на Игната лихорадочно блестящие глаза. – Много ты знаешь!