— Единый, как же в точку, — скривив тонкие губы, шкалуш задумчиво усмехнулся, видимо, своим мыслям. — Еще месяц назад я был словно пустой орех. Сверху каменная кожура, а внутри — сухая покореженная сердцевина. Я был слеп, Тиса Лазаровна. Слеп, как старый пес. Я даже не замечал этого, пока не встретил вас.

— Меня? — прошептала, встретившись с серыми глазами.

— Вас…

В его глазах был целый мир. Глубокий, темный, бесконечный. Тиса поежилась. На миг показалось, что она на краю обрыва и если ступит в бездну, то уже вряд ли сможет повернуть назад.

Голос певицы давно замолк, музыка прекратилась, а они даже не заметили этого. Толчок со стороны заставил очнуться. Неожиданно шкалуш согнулся. И девушка не сразу поняла, в чем дело. Потом увидела рядом Витера с искажённым от гнева лицом. Не дав ее партнеру оправиться, он снова занес кулак и ударил парня в лицо.

— Витер! Прекрати немедленно! — вскричала она.

Но ярость и выпивка уже застлали старшине глаза и заложили уши, Крохов схватил новобранца за грудки.

— Ты, сопляк, больше никогда не притронешься к этой женщине, ясно?! — процедил Витер и с силой отшвырнул Трихона от Тисы.

Тот каким-то чудом удержался на ногах.

— Увижу тебя рядом с ней, убью! — пригрозил старшина. — Ты понял меня, щенок? Не слышу ответа!

Шкалуш стер рукавом каплю крови с губы. Глаза его стремительно темнели.

— Нет.

Таким тоном можно отказаться разве что от куска сахара в чай.

— Что ты сказал, недоносок?! — рванулся к горцу Витер. — Повтори!

— Трихон, прошу тебя, не спорь с ним! — испуганно закричала Тиса.

Старшина хищно навис над новобранцем.

— Что, мнишь себя воином, салага? Да? А может, давай на саблях решим вопрос, а? — он хлопнул себя по груди, где на кителе красовался красный отличительный знак победителя фехтовального состязания.

Крохов с лязгом выхватил саблю из ножен, и толпа, которая до сих пор стекалась на звуки драки, с ропотом откачнулась. Люди стали спрыгивать с помоста.

— Витер, оставь его! Прошу тебя! — воскликнула Тиса.

Но в глазах старшины уже зажегся черный огонек азарта.

В отчаянии она кинулась к шкалушу.

— Трихон, не надо! Он же убьет тебя.

— Не убьет, — спокойно сказал парень. — Спуститесь вниз, Тиса Лазаровна, — мягко, но настоятельно отстранил ее от себя. — Здесь опасно. Обещаю, все будет хорошо.

Новобранец проследил за тем, как девушка сошла со ступеней в руки Ганны и Марики. Кто-то из толпы выложил для него на деревянный настил свою саблю, но Трихон отказался и снял с пояса дубинку.

— Ты собираешься драться этим бревном? — мрачно хохотнул пьяный Витер. — Твое право, салага.

Он ринулся на паренька без предупреждения. Засвистела сабля. Тиса сцепила руки. Старшина сделал несколько выпадов, но впустую. Трихон оказался проворнее. Витер еще раз попытался его достать. Тщетно.

Оружие рассекало воздух снова и снова, пытаясь дотянуться до новобранца, но так его и не находило. Парень искусно