прекращая огонь лишь на перезарядку.

Вертолет монотонно рокотал в небе Зоны. Внизу, за иллюминатором, сменив болота и поля, простирался химический лес. На этом участке количество невидимых воздушных аномалий возрастало, и поэтому пилоты снизили скорость и все чаще стали менять маршрут.

Через десять минут полета несколько наемников встали с мест и начали возиться со странным цилиндром. По табло на его корпусе Виктор догадался, что это и был активатор «кротовой норы».

Когда бойцы отошли от цилиндра, Кощей обратился к Князеву, назвав его Главным. К сожалению, из-за шума сталкер не смог разобрать их слов. Но когда они закончили, Кощей подошел к Виктору, приставил пистолет к его виску и приказал немедленно ввести код.

Сталкер покорно встал, подошел к аппарату и наклонился к табло. Когда с вводом было покончено, желтая лампочка на панели загорелась зеленым. И… ничего не случилось. Виктор даже слегка разочаровался.

– И что, это все? Может, хоть расскажете, что должно произойти?

– Ничего, – ответил подошедший Князев, придерживаясь за поручни над головой. – Во всяком случае, на протяжении трех часов.

– А потом?

– Зона накопит в себе энергию, а потом – «бух»!

– Всплеск, – догадался сталкер.

– Да, самый мощный выброс за всю историю Новосибирской Зоны, – расплылся в улыбке Князев. – Удивительно, правда? Мы вызываем настоящую аномальную бурю, отправляя обычный кодовый сигнал.

– Почему в небе? Почему нельзя было подать сигнал с вашей базы, не покидая кабинета?

– Не скажу точно. Высокий уровень аномальной активности, связанный с каким-то переменным полем. А что?

Виктор не ответил, развернулся, прошел по проходу и сел на свое место, уставившись в иллюминатор.

Он размышлял о том, что «кротовая нора» неизбежно выльется за пределы Зоны, во внешний мир. А ведь совсем рядом город с полуторамиллионным населением… Люди работают в офисах, стоят у заводских станков, малыши под присмотром мамочек играют на детских площадках, школьники и студенты сейчас на занятиях, домохозяйки с тележками прохаживаются по супермаркетам, пенсионеры кормят голубей в осенних сквериках. Чем закончится этот день для жителей Новосибирска – Виктор даже представить боялся. Щемило сердце от того, что виновником трагедии будет он. Лучше бы ему было получить пулю в башку или выпрыгнуть из вертолета…

В этот момент второму пилоту на телефон пришло сообщение. Он прочитал его, отстегнул ремень и включил автопилот на заранее запрограммированный маршрут – к Периметру, в обход воздушных аномалий.

– Эй, ты что творишь? – изумился его напарник, но тут же дернулся и обмяк в кресле с простреленным сердцем. Второй пилот ворвался в салон.

– Какого черта… – начал Князев, вскочив с места, и получил сокрушительный удар берцем в солнечное сплетение. Капитан отлетел назад по проходу, рухнув на груду ящиков в хвосте вертолета, и отключился. Пилот выпустил несколько пуль в ближайших к нему наемников и наставил ствол на Кощея. Тот выстрелил первым. Пуля не попала в цель, а срикошетила от стенки и угодила в голову одного из бойцов.

Пилот с разбега врезался в двух ошалевших от происходящего наемников, перегородивших проход, сбил обоих на пол. Прозвучало два коротких выстрела.