главное. Соль в том, что они абсолютно управляемы, если в этом есть необходимость. Нашим ученым-задротам в кои-то веки удалось добиться прекрасных результатов. А теперь слушайте приказ: вы, Зенон Аркай, не будете мешать работе проекта «Манна» и не станете сообщать о метеоритном рое ни теперь, ни после. В отчете вы напишете, что деятельность директора Маклейна заслуживает высочайшей оценки и нареканий нет. Вы меня поняли?

– Так точно!

– Вот и хорошо. Выполнять!

– Иней! Зенон! Господин Аркай? – Иней открыл глаза. Над ним нависло обеспокоенное лицо зоолога Севы.

– Что… что случилось?

– Вы отключились. Я не мог вас добудиться, – покачал головой ученый, – знаете, прозрачность стен вашего корабля оказалась весьма кстати. Мне посчастливилось любоваться пиршеством крылатых. Все же удивительные создания! Под конец их осталось не больше дюжины. Выросли почти вдвое! Настоящие гиганты! Только что последний улетел. Ну вот и вы как раз очнулись.

– Нам нужно спешить, – Иней встал из ложемента.

– Почему? Вы вспомнили что-то важное?

– Да. Я знаю, от чего бегут ксеноморфы. – Иней оживил системы управления двигателями.

– Боже! У вас такое лицо, словно вы потеряли что-то очень важное.

– Время, Всеволод, я потерял время!

Когда Иней вошел, глава администрации Кел Фраумер как раз заканчивал прививать мандарины. Немолодой грузный мужчина с лицом мопса. Деловой костюм сидел на нем мешковато и смотрелся нелепо. На посту Главы Хаба он ничем особенным не отличился. Зато оранжерея у Кела была выше всяких похвал.

– Кто вас сюда пропустил? – Сердито ответил он на приветствие вошедшего и только потом поднял голову от мандаринового дерева. Глянул, кто нарушил его покой, и обомлел.

– Простите, бога ради, досточтимый господин. Прошу вас, проходите. Мой кабинет сразу за оранжереей.

– Нет времени на долгие разговоры, господин Фраумер. Хабу угрожает опасность. Необходимо срочно организовать спасение людей!

Рассказ комиссара Лиги был коротким и обескураживающим. По его словам метеоритный рой был уже на подходе. Счет шел на часы. Кел примостился на табуреточке под мандарином и глубоко задумался. Каждый день он просил бога, чтобы ему не приходилось принимать сложные решения. Все шло спокойно столько лет. И вот нате вам, пожалуйста! Метеориты! Кел попытался собраться с мыслями. Постой-ка, а может, это какой-нибудь авантюрист? Нацепил на себя костюм комиссара и хочет сорвать куш.

– Почему Лига решила помочь нам? – наконец спросил он у незнакомца – Внутренним планетам нет резона вмешиваться в дела периферии.

– Лига не поможет. Я прилетел по личной инициативе, – помрачнел пришелец.

Фраумер ухватился за эти слова. Личная инициатива! Вот что! Значит, точно авантюрист! А если нет? Однако он действует без санкции совета Лиги. Можно задержать нарушителя и, не торопясь, разобраться.

– А вы уверены… насчет опасности? – робко поинтересовался он, потихоньку активируя защитную систему. Кел был замкнутый человек, но далеко не дурак и от разнообразных неожиданностей защитил себя достаточно хорошо. Все-таки Хаб располагался почти у самого фронтира.

– Опасность бесспорна. Поверьте! Ваши системы недостаточно совершенны, чтобы отследить рой.

Чем дальше незнакомец говорил, тем меньше Кел верил ему. И все же, если опасность действительно существует – нужно было предпринять какие-то меры. Фраумер запросил космопорт и велел подготовить свой корабль к вылету. Первым делом нужно переместить оранжерею… Похоже, последние слова он сказал вслух.

– Оранжерею? О чем вы, Фраумер? – комиссар с удивлением смотрел на чиновника. – Вы собираетесь бежать один?

– А вы что думаете? Я буду вывозить десять тысяч человек на прогулку в космос? Для этого нужен флот! И что прикажете делать потом?

– Вы могли бы использовать имеющиеся летательные средства для перевозки людей на территорию бывшей военной базы. Там есть где укрыться.

– Территория, о которой вы говорите, принадлежит частным инвесторам. Мне нужно запрашивать разрешение на полеты в этой зоне, не говоря уже о размещении людей и расконсервации базы. Ближайший офис расположен в соседней звездной системе.