– Впечатляющее зрелище. Не правда ли, комиссар Аркай? – из тени выступил худой мужчина лет пятидесяти. Его вытянутое лошадиное лицо оживилось широкой неискренней улыбкой. Звали его Джон Маклейн, и он был директором проекта «Манна». – Теперь мы можем использовать эту красоту в своих целях. Только представьте, корабли будут восстанавливать свои ресурсы, не прибегая к услугам пересадочных станций! Черпать энергию прямо из вселенной! Ремонт и заправка на ходу…

– Я видел рекламные фильмы, читал техническую документацию. Думаю, что получил достаточно сведений о транспортере вещества, – сухо ответил Аркай. Маклейн ему не нравился. В директоре чувствовался какой-то серьезный изъян. Откуда пришло это ощущение, Зенон не знал. Быть может, обостренный, отточенный в битвах инстинкт модификанта давал подсказку?

– Я вовсе не хотел читать лекцию. Просто делился своей радостью, – обиделся Маклейн. – Вижу: вы не настроены общаться. Тогда зачем оторвали меня от работы? – директор повел рукой, и пространство вокруг сузилось, демонстрируя сероватые стены смотрового зала.

– Я пригласил вас, потому что в отчете о работе научной группы не упомянут один очень важный факт.

– Вот как? И что же это? – забеспокоился Маклейн.

– Вы успешно провели транспортировку и сконденсировали вещество на границе метеоритного пояса. Однако это вызвало гравитационную аномалию. Компьютер! Реконструкцию! – перед Аркаем тут же возникло объемное изображение пояса астероидов. Орбиты небесных тел прочертили яркие линии. – Как видите, несколько объектов сошли с орбиты. Они стали удаляться от Розетты по расширяющейся дуге.

– Да, не скрою. Небольшой выхлоп имел место. – Пожал плечами Маклейн. – И что с того? Этот сектор пространства практически необитаем. Движение кораблей минимальное. Рой уйдет за фронтир и растворится в дальнем космосе.

– Боюсь, все не так радужно. Мой бортовой компьютер только что закончил расчет траектории роя. На пути метеоритов есть обитаемая система. Планета Хаб и ее луны окажутся под ударом с вероятностью девяносто восемь процентов. Вот, взгляните.

Маклейн поморщился. Вгляделся в объемную схему. Однако почти сразу отвернулся от проекции. На тонких губах ученого появилась холодная улыбка.

– Как вы сказали? Хаб? Я знаю десяток планет с таким названием. Очередная захолустная перевалочная база, не так ли? И, конечно же, принадлежит частной компании? Они еще и страховку получат.

– Да, верно, но что это меняет? На Хабе и лунах живет около десяти тысяч человек!

– На внутренних планетах обитает сто два миллиарда человек, и они нуждаются в этом изобретении. Вот что! – Маклейн взъерошил свои короткие седые волосы.

– Боюсь, я уже отправил сообщение в Комиссию разногласий. – Смотреть, как бледнеет лошадиное лицо директора, было неожиданно приятно. И все же ученый не выглядел разбитым.

– Комиссия – серьезная организация, но все же не настолько. Если эта мелкая неприятность выплывет наружу – проекту конец. Огромное количество денег ухнет в черную дыру! Неужели вы считаете, что руководство Ассамблеи пойдет на это?

– Как вы сказали? Невмешательство?! Но это же убийство! – Зенон был вне себя. Он разглядывал застывшее в центре экрана спокойное лицо главы Комиссии разногласий Олда Вайдена.

– Господин Аркай, не сгущайте краски. Любая планета может подвергнуться метеоритной бомбардировке. Рассматривайте это как несчастный случай, – Вайден был невозмутим. Его полные губы двигались медленно и ровно, словно он пережевывал утреннюю яичницу.

– Но рой еще можно отклонить или уничтожить!

– Это слишком сложная операция. Ее нельзя провести незаметно. Лига внутренних планет не должна иметь к этому никакого отношения. И никто из руководства не может быть замешан. Вы меня поняли, Аркай? Никто!

– Но это неправильно!

– Неправильно? – Вайден наклонился вперед. В глазах его больше не было покоя. – Послушайте, майор, я был вашим командиром когда-то. Помните Крусейд? Пангею? Алькабр? Вы сражались против них. Убивали их! А теперь испугались? Боитесь руки замарать? Десять тысяч жалких отщепенцев против народа, который вы поклялись защищать. Спрут бывшим…

– Не бывает, – откликнулся Зенон, – только вот теперь нет войны.

– Черт побери, Аркай, они ведь даже не вполне люди!

– Как и я, господин генерал, – Зенон мрачно смотрел в холодные глаза своего начальника.

– Упорствуете? Что ж. Вы не оставляете мне выбора. Активировать код сто шестнадцать! Объект – Зенон Аркай.

Зенон почувствовал, как кто-то чужой, помимо воли, заставляет его тело замереть.

– Знаете, почему Спруты так полезны? – усмехнулся Вайден. – Они обладают прекрасными боевыми качествами, однако не это