Через некоторое время лес каменных ребер поредел. Открылся берег, покрытый сероватым, мелким, как мука, песком. Небо над головой дыбилось наростами грозовых туч. Между морем и пляжем что-то копошилось, блестело и сокращалось. Иней вгляделся и вздрогнул. Это были ксеноморфы. Десятки тысяч существ. Приплюснутые продолговатые тела в роговой броне, длинные гибкие хвосты, короткие мощные лапы с перепонками. Вокруг и внутри бассейнов сотни рожденных стремились в сторону моря. Свершение шло однообразно и очень быстро. До воды добирались уже зрелые особи. Короткие лапы сменились ластами, шеи удлинились, а роговой панцирь на спине заместил роскошный черно-красный гребень. Море на много метров вперед вскипало и топорщилось шипастыми хребтами чудовищ.

– Что происходит? – ученый с интересом и тревогой разглядывал ксеноморфов.

Иней покачал головой. Он включил внешнюю вентиляцию кабины и жадно вдыхал знакомый запах. Знакомый, да не совсем.

– Страх, – наконец проговорил Иней, – они чем-то напуганы. Спасаются в море. Меняются, чтобы приспособиться.

– Что же их напугало?

– Не знаю. Но вы можете смело брать образцы. Им сейчас не до нас, – он поднял кожух.

Ученый пожал плечами и полез наружу. Иней тоже спрыгнул на песок. Что-то ткнулось в сапог. Маленькая слепая копия гребнистого монстра пыталась проложить себе путь к свершению. Не туда, малыш! Иней подобрал рожденного. Оглядел, сжал в кулаке маленькое горячее тело. Преодолел минутную слабость, ощущая, как зверек жадно впитывает его, Инея, материю. Мгновение, и на ладони человека вставала на колени миниатюрная двурукая и двуногая копия, сохранившая гребень вдоль спины и остатки хвоста. Еще секунда, и на Инея уставились большие круглые глаза. Рожденный зашипел, открывая крохотный зубастый рот, соскочил с ладони человека и стремительно побежал к морю, ловко уворачиваясь от своих неуклюжих собратьев.

– Готово! Помогите мне! Надо же, тяжелый какой! – Ученый тащил к вездеходу внушительный контейнер. Сквозь прозрачное оконце можно было видеть уже развившегося рожденного. Вместе они перенесли контейнер к грузовому отсеку и опустили внутрь. Вдруг Иней резко повернулся к ученому, схватил того за руку.

– Вы поранились! Немедленно в машину! – Сева непонимающе уставился на проводника, потом взглянул на свою руку. Там была большая ссадина уже окрасившаяся бордовым. В песок упала тяжелая капля.

– Кровь! Скорее-скорее! Вас учуют! – Иней буквально зашвырнул ученого в вездеход, захлопнул крышку. Напряженно всмотрелся в ксеноморфов. Однако те продолжали свой морской исход.

– Вот видите, все спокойно, – ученый сердито уставился на проводника, – незачем было так грубо тащить… – договорить он не успел. Прозрачный купол накрыла тень. По гладкой поверхности заскользили когти, а затем что-то тяжелое ударило в замок кожуха.

Крылатые! Как он мог забыть? Иней поднял голову и увидел, как вновь опускается на купол роговая коса чудовищного клюва. Удар был настолько сильным, что вездеход просел на своих паучьих ногах. Иней схватил джойстик и бросил машину назад, под защиту скал. От сильного рывка монстр не удержался и соскользнул вниз, неуклюже кувыркаясь в песке. Рядом пронеслась еще одна крылатая тень. Еще мгновение, и они углубились в скальный лабиринт. Крылатые, однако, не отставали. Снова и снова они наносили удары.

– Никогда бы не подумал! Просто удивительно! Ставлю восьмитомник «Космоботаники», что они пробьют панцирь! – возбужденно тарахтел зоолог.

– Они же нас уничтожат!

– Ну конечно, уничтожат! Что? А-а… вы об этом… – восторг зоолога несколько приутих, – нужно поискать укрытие, да?

– Я знаю одно… Недалеко, – Иней повернул вездеход и двинул его в узкое ущелье. Летуны не отставали.

Дорогу он все же помнил не досконально. Корабль появился внезапно. Вынырнуло из-за скалы гладкое серебристое тело.

– Это же звездолет! Универсал! – восхитился зоолог. – Чей он?

– Видимо, мой, – Иней подвел машину к самому входу. Едва они остановились, крылатые атаковали снова.

– Когда я открою купол, бегите ко входу как можно быстрее, справитесь? – Иней испытующе глянул на ученого. Тот сглотнул, нервно закивал большой головой.

– Хорошо… Тогда на счет три: один, два…

Иней поднял кожух, заставив его полностью открыться. С хриплым карканьем большой монстр опрокинулся назад и рухнул на своих собратьев. Между крылатыми тут же завязалась драка. Иней прыгнул вперед, оттолкнулся от корпуса вездехода, соскочил на землю, сделал кувырок, гася инерцию. Тут же бросился в сторону. Сверху опустился четвертый монстр. Длинный хвост свистнул, точно чудовищный кнут, перед самым лицом человека. Иней отступил, быстро огляделся и вдруг увидел белый скелет в обрывках