– Не перебивай! – буркнул Франко. – Ты ни черта не знаешь, так что послушай. Вас, модифандов, штампуют на Земле кудесники из «Биоинкора». Ускоренным способом выращивают клонов, вставляя им нужные гены. Нечеловеческая сила, стойкость к перегрузкам, холоду, радиации… много всего! А теперь – главное. Нормального человека, отработавшего здесь хотя бы год, уже мутит от зеленого неба, он готов душу дьяволу продать, чтобы очутиться на Земле. А вам все нипочем, никуда не тянет, хотя земные картинки видели и можете сравнивать. Знаешь почему?

Конечно же, Сигурд знал.

– Дебора – наш мир, – не задумываясь, ответил он. – Зачем нам другой? Если бы…

– Дебора – ваша могила, – оборвал его главмех. – Но до вас это не доходит, потому что всем модифандам вставили в голову одну штучку – блок измененной реальности. Человек не может быть счастлив, стоя, к примеру, по горло в болоте. Или живя на чертовой планете, где куда ни сунься – всюду смерть. А блок творит чудеса. Жрешь тошнотворное месиво – думаешь, что бифштекс. Вкалываешь до изнеможения – радуешься, что приносишь пользу. Никогда не видел желтого солнца, синего неба, белых облаков – а кому они нужны? Приятнее всего эта ледышка, где с утра до вечера не вылезаешь из скафандра!

У Сигурда защемило сердце. То, что рассказывал Франко, было невозможно, немыслимо. Мало ли что наплетет озлобленный на всех неудачник! Вот только… Как объяснить те наваждения? А что ему собирался, но не успел поведать Лейф?

– Я… Я не верю, – наконец выдавил Сигурд.

– Еще бы! – хмыкнул главмех. – И не поверишь, пока эта штука работает. Но стоит от нее избавиться… – Франко достал из внутреннего кармана серый квадратик и повертел его в пальцах. – Этот прибор отключит твой блок. Правда, не сразу – я поставил задержку. Хочу успеть к моменту активации унести свои потроха подальше отсюда. Вот когда окажусь на Земле, с удовольствием прослежу за новостями с Деборы. Если, конечно, они будут.

Сигурд долго не отвечал. В его голове спорили два внутренних голоса.

«Главмех врет! – горячился первый. – Не вздумай ему довериться!»

«Ты ничего не теряешь, – парировал второй. – Если это обман, все останется по-прежнему. А если правда… Вспомни ту странную фразу Лейфа! Похоже, он знал правду. И ты тоже найдешь, как ею распорядиться».

– Хорошо, – сказал Сигурд, прерывая перепалку голосов. – Я согласен. Но… Почему вы выбрали меня?

– Сейчас узнаешь. – Франко откинулся назад, привалившись спиной к переборке, и после небольшой паузы продолжил: – Ты не мог отказаться, потому что у тебя нет выбора. Я еще не сказал самого страшного.

Сигурд напрягся.

– О чем вы?

– Не догадываешься? Вспомни-ка свои… видения. Слух о них разошелся шире, чем ты думал, и кое-кому эта аномалия сильно не понравилась. А твои переживания после гибели Лейфа? Все остальные модифанды восприняли ее спокойно. Короче, тебя взяли на заметку. И решили уничтожить, как бракованное изделие, если аномалии повторятся. А они не могут не повториться. Ты ведь сам их ожидаешь, верно?

«Да», – хотел ответить Сигурд, но звуки застряли в горле.

– Итак, – жестко констатировал Франко, – чтобы спасти себе жизнь, ты должен разворошить этот чертов муравейник и бежать. Трудно, но у модифанда есть свои преимущества. Надо только снять блок – тогда справишься.

Он поднялся и что-то сделал с квадратиком, отчего тот засветился по краям.

– Повернись и подставь затылок. Так, хорошо… А знаешь, Сигурд, что бы я сделал на твоем месте, если получится все остальное? Добрался бы до «Биоинкора» и сровнял его с землей!

Утром Франко улетел. А Сигурд стал дожидаться обещанного.

Первый день он ждал с любопытством, к которому примешивался холодок страха перед неведомым. Второй – с недоверием. А в середине третьего…

Горный комбайн, урча, вгрызался в породу, как хищник – в тушу поваленного зверя. Сигурд сидел в кабине и, когда стальной гигант начинал топтаться на месте, врубал резервную мощность.

Вдруг светлячки цифр на виртуальном экране запрыгали и смешались. Это было так неожиданно, что Сигурд, забывшись, хотел протереть глаза. Перчатка, конечно, уткнулась в лицевой щиток шлема. Сразу вслед за этим панорама выработки смазалась, приборная доска задрожала и распалась на десятки фрагментов. А когда они вновь соединились, стало ясно, что мир изменился. Теперь он был чужим, отталкивающим, наводящим смертную тоску.

Вечером, едва добравшись до своего отсека, Сигурд заказал подборку фильмов о Земле. И сразу почувствовал себя прозревшим слепцом. Какая невероятная красота! Высоченные сосны, покачивающие лохматыми шапками крон; величественные