Он оглядел бульвар. Тот упирался в широкую ленту дороги, по которой юрко сновали мобили. А за ней, подавляя размерами, вздымалась строгая, без излишеств, темно-коричневая коробка – завод «Биоинкора». Когда-то с одной из его поточных линий сошел и сделал первый вдох модифанд по имени Сигурд. Конечно, этот момент не отложился в мозгу – сознание нового добытчика урана активировали уже на Деборе. И все же… Наверное, не имея родителей, он должен был питать особые чувства хотя бы к месту, где появился на свет. Но не питал. Совсем наоборот.

Жизнь горняка на Деборе однообразна. Сон, еда, работа, отдых… В этом жестко заданном ритме могут пройти десятилетия – до окончательного износа организма. А могут и не пройти – кому как повезет.

Модифанды не задавались вопросами, сколько лет им отпущено топтать планету. Какой смысл? Может, уже завтра под ногами рванет не обнаруженный вовремя газовый пузырь. Или гора тяжко вздохнет и завалит рудник каменными глыбами. Или порывом ураганного ветра тебя швырнет на выступ скалы и протащит по нему, распарывая скафандр. От судьбы не уйдешь…

Когда-то и Сигурд считал заведенный порядок вещей единственно возможным. Но однажды он проснулся со странным ощущением, что не живет, а всего лишь отбывает наказание, назначенное невесть кем и неизвестно за какие грехи. Настоящая жизнь – яркая, разнообразная – кипит бесконечно далеко, и вкуса ее не узнать никогда.

Вскоре наваждение исчезло, но Сигурд был настолько потрясен, что рассказал обо всем другим модифандам. Большого интереса новость у них не вызвала. Другая жизнь? Это не та ли, что на Земле и еще каких-то затерянных в Галактике планетах, о которых можно узнать, общаясь с сотрудниками Базы и просматривая фильмы по внутренней сети? Нашел о чем вздыхать! Плоха Дебора или хороша, она – дом родной, а та же Земля – чуждый мир. Кому до нее какое дело?

Необычной была только реакция Лейфа. Выслушав приятеля, он долго вглядывался в его лицо, а потом произнес загадочную фразу: «Вот и ты начал кое-что понимать». Сигурд попросил объяснить ее, но ответ был уклончивым: мол, придет время, и все узнаешь.

Странное чувство накатывало еще дважды, и оба раза Лейф отказывался от разъяснений – мол, потерпи немного. А потом он погиб.

Газовый пузырь прорвался именно там, где никто не ждал беды. Перед тем как Лейф рухнул на обнажившиеся в провале каменные клыки, его несколько раз перевернуло в воздухе. Обычный человек сразу превратился бы в кровавое месиво, но модифанды были живучи. Жаль, что не вечны…

Смерть засасывала Лейфа, как вязкая трясина, а он противился ей, барахтался на грани небытия долгих четыре часа. Сперва дождался, когда к нему спустятся спасатели, снимут расколотый шлем, прилепят к посиневшему лицу кислородную маску, вколют антидот… Затем доставленный на Базу перенес тяжелейшую операцию. Но крошки-наноботы, которыми его напичкали, не успели срастить все разорванные ткани, сосуды и переломанные кости. В конце концов смерть забрала добычу, а Сигурд, узнав об этом, долго не находил себе места. Он бесцельно бродил по коридорам, повторяя имя приятеля, пока его самого не отправили в медотсек. Подозревали серьезное расстройство психики, но, обследовав, ограничились антидепрессантами.

Вновь потянулись дни-близнецы, различающиеся лишь статистикой происшествий на рудниках. Сигурд и знать не знал, что в его судьбе уже наметился крутой перелом. Виновником его стал вечно нетрезвый главный механик Франко Сантини.

– Привет! – бросил он, бесцеремонно вваливаясь в каморку Сигурда. Его пошатывало – похоже, сегодня Франко хлебнул больше обычного.

Он был старше и опытнее любого на Базе. Однако коллеги относились к маленькому тщедушному главмеху без должного уважения, частенько подтрунивали над ним, а между собой называли реликтом. Он их за это тоже не очень жаловал и, казалось, охотнее общался с модифандами, чем со своими.

– Есть разговор. – Франко без приглашения плюхнулся на койку Сигурда и кивнул в сторону космодрома. – Завтра я иду туда и наконец-то убираюсь из этой чертовой дыры. Семнадцать лет безвылазно, ты понимаешь – сем-над-цать! – У него дернулась щека. – Из них добрых десять заклинаю меня сменить, и что думаешь? Чертовы ублюдки так ловко состряпали контракт, что это позволяет им каждый раз посылать меня в задницу! Ну да, я подписал, но тогда у меня не было выхода. Нельзя же так мерзко этим пользоваться!

– Сочувствую, – осторожно сказал Сигурд.

– Да засунь свое сочувствие знаешь куда! Я долго ждал, что в этих свиньях заговорит совесть. А потом уже думал только о том, как им побольнее отомстить напоследок. И придумал! А ты мне в этом поможешь.

Сигурд ничего не понимал.

– Боюсь, что я… – начал он.