– Простите, Лао, – вдруг перебил его приват-доцент, – я что-то не расположен сейчас беседовать об астрономии.

– Я знаю, Борис Аркадьевич, – сказал инженер-астроном, – но надеялся отвлечь вас от невеселых размышлений… Я очень хорошо понимаю вас… Думаете, нам было легко покидать Шэол? А ведь мы отправлялись почти на год по земному летоисчислению… А по нашему – на два.

– Вы ведь улетали открыто, – возразил Борис. – Вам не приходилось лгать близким людям.

– В этом вы правы, – согласился Лао. – Мне нечего сказать вам в утешение, кроме того, что за то знание, что теперь открыто перед вами, многие ваши коллеги, не задумываясь, пожертвовали бы жизнью…

– Я бы – тоже, мой дорогой Лао! – искренне ответил землянин. – Поверьте, я понимаю, что удостоился неслыханной чести… но… Страшно, что не справлюсь.

– Справитесь, Борис Аркадьевич, – произнес инженер-астроном с улыбкой. – До сих пор вы держались молодцом…

– Буду стараться.

– Вот и отлично.

Изрытая воронками метеоритной бомбардировки, лунная поверхность вдруг отдалилась, провалившись в усеянную алмазными зернами тьму. Ослепительно-белый диск Солнца, окруженный космами протуберанцев, завис посреди видимого сквозь прозрачную стену пространства. Борис отшатнулся, заслоняя рукою глаза. Лао охнул, бросился к стене, рванул шнур, свисающий из-под подволока. Сверху с шелестом опустилась почти непрозрачная штора.

– Простите, Борис Аркадьевич, – покаянно пробормотал инженер-астроном. – Я обязан был вас предупредить… Я немедленно вызову Мэй…

– Не нужно… – отмахнулся от него Борис, перед глазами которого все еще висел, похожий на раскаленный пятак, диск Солнца, отпечатавшийся на сетчатке. – Скоро пройдет…

– Хорошо, – неожиданно согласился Лао. – Сядьте вот здесь, на скамеечку. Посидите с закрытыми глазами.

Он взял землянина за руку и отвел в дальний угол обсерватории, куда не проникал приглушенный защитной шторой солнечный свет.

– Не открывайте глаза, покуда не почувствуете, что можете видеть, – продолжал напутствовать приват-доцента марсианин. – А я пока вам что-нибудь расскажу…

– Расскажите мне о вашем мире…

– Что именно?

– Что хотите.

Лао несколько минут молчал, меряя обсерваторию шагами. Наконец, заговорил:

– Шэол – гораздо однообразнее Земли… Океаны его давно высохли, оставив громадные напластования миллионолетних отложений, щедро насыщенные окаменелостями. Последнее море Марса сохранилось в Северном полушарии, питаемое таянием полярной шапки, но, как я уже говорил вам, воды в нем хватает лишь на то, чтобы увлажнять скудные посевы тамошних фермеров. Больше живительной влаги дает южная полярная шапка, именно она наполняет наши каналы и водохранилища. Благодаря ей, великие города Юга все еще окружены цветущими долинами, а Экваториальные нагорья – до сих пор обитаемы… Да, Борис Аркадьевич, наш мир, куда более скуден на дары природы и суровее условиями жизни, но, поверьте мне, он прекрасен… Днем, в кубово-синем небе, плывут бледные полумесяцы Иллы и Оллы – Фобоса и Деймоса. Ночью их свет серебрит глади громадных цирков, притягивает взоры влюбленных, что ищут уединения у подножия статуй, опутанных вьющимися растениями. По каналам скользят прогулочные барки, едва освещенные электрическими фонариками на верхушках шестов, которыми марсианские гондольеры отталкиваются от дна. Под звуки струн звучат старинные песни… Впрочем, вся эта пастораль свойственна лишь изнеженным обитателям южных селений. У нас, на Севере – иное… В великой рифтовой долине, по сравнению с которой знаменитый Колорадский каньон лишь царапина, тянется на множество верст Железный город. Здесь создается техническая мощь нашей цивилизации. Ржавыми уступами спускается он на дно тектонического разлома, и днем и ночью гудит как рассерженный улей. Между домами, громоздящимися один над другим, с тяжким гулом проносятся многоместные лодки. У нас, у северян, считается особым шиком летать в открытых аппаратах. Полощут по ветру парчовые шарфы женщин, блестят защитными очками сопровождающие их мужчины, вьется дымок наркотических газов. Иногда лодки сталкиваются. Рассыпаются в воздухе, роняя искалеченные тела на дно каньона, а их место в опасной высоте занимают другие любители острых ощущений, пяля пресыщенные и обессмысленные взоры в никуда… Под стеклянными сводами общественных зданий крутятся цифровые колеса тектографов. Примитивным методом случайных чисел они разыгрывают выделяемые правительством материальные блага: личный воздушный аппарат, поместье в землях Юга, возможность никогда не работать. Десятки тысяч горожан сходятся к этим механическим обманщикам, щедро поглощающим жетоны, которые