плавился, как в пустыне, стоял запах, как после сильной грозы.

– Ты истинный маг! Только те, кто избран судьбой, могут удержать его, – заметил громовым голосом Солмир, – но важнее удержать его в бою.

Гримли оторвал взгляд от искрящегося белоснежного лезвия и посмотрел на учителя. В астрале и в реальности было видно, что он готовится к самой настоящей схватке.

– Я не могу ударить вас, Солмир, это претит мне!

– Совершенно напрасно, – отрезал маг, – ты должен быть готов к самому неожиданному повороту событий. Вдруг я союзник нойонов?

– Это невозможно!

– Один мудрец сказал: никогда не говори никогда! Ты должен быть готов защищать людей от любого противника, от меня в том числе! Не позволь разуму заплесневеть от создания кумиров и идолопоклонства.

– Но ведь вы сами воспитываете людей в Эрафии в поклонении вашим выдуманным образам. Церковь Велеса, орден работают разве не над этим?

– Я всё сказал. Они люди, им свойственно ошибаться, они с этим живут! А мы маги, и если хочешь стать одним из нас, ты должен перестать мыслить, как про-стой че-ло-век!

Последние слова Солмир сказал по слогам, с каким-то яростным придыханием, когда договорил, из его левой руки прямо в грудь Гримли ударила цепная, разящая как змея молния. Инстинктивно, после боев с Синкатом и вампирами, опыта Клекстонской академии и турнирных боев, учителя Мантиса, учившего его бороться без жалости к себе и противнику, из всего пережитого Гримли смог подобрать ту долю интуиции, что кажется, спасла ему жизнь.

Юноша отпрянул назад и выставил гладиус на пути белой ветвящейся молнии. Она впилась в лезвие. Он почувствовал удар, жжение. Его откинуло к вертикальному спуску с холма, на вершине которого было озеро.

Он что, не шутит? Что, если он и вправду…

Гримли посмотрел на мага, тот шел прямо к нему. Вокруг кистей рук Солмира искрилось белёсое свечение, пальцев почти не было видно. Гримли вскочил в тот момент, когда вдвое сильнейший удар резанул воздух, и из того места, где он только что был, два ярких разряда высекли гроздья камней. Трава и лишайники полыхнули открытым огнем. Фолкин отскочил в сторону, в воздухе перевернулся и, не выпуская гладиуса, из рук упал на дорогу. Новый разряд поразил землю под его ногами. Но юноша снова успел и оказался прямо перед магом, применив магию «ворот», которую нойоны называли телепортом. Он замахнулся, ожидал встретить на пути меча щит Анора или ещё что-нибудь, но вместо этого он увидел, как жезл Солмира, лежавший все время около обрыва на камне, в тот же миг оказался в руках мага и встретился с лезвием гладиуса. Астрал дико колебался, Гримли был поражен. Он узнал, что есть вещи, которые не горят и не гибнут в огне меча судьбы!

Солмир встретил удар Гримли и, перехватив свой жезл двумя руками, отбросил того назад. Далее картина перед глазами Гримли и в его воспоминаниях регулярно пропадала.

Весь астрал был полон наступательными заклятиями Солмира. Молодой чародей не успевал отражать одно колдовство за другим, срывать одни волшебные путы, расслаивать, разгонять чары, как на него со всех сторон сыпались гроздья и сходили лавины новых. Как будто, кроме Солмира, здесь в реальности перед ним, там, в астрале он бился с доброй сотней ярко-белых ангелов, которые летели на него со всех сторон, и удар каждого в той или иной мере ослаблял его. В реальности в то же время старик обрушил на юношу град ударов своего посоха. Гладиус едва поспевал с нечеловеческой ловкостью отражать эти выпады.

Вокруг сражавшихся учителя и ученика возник огненный шар, вернее, два сросшихся шара избытка магических энергий астрала, которые, не вмещаясь в столь маленькое пространство зыбкого мира, брызгали сполохами раскаленного газа в нашу реальность. Весь холм трясся. Деревья ходили ходуном, свистел ветер, нагревавшийся так, будто в печи работали два яростных кузнеца, тратящих последние силы в раздувании невиданных мехов.

Гримли почувствовал, что слабеет, и он, казалось бы, знавший многое и имеющий тайные задатки, сейчас будет сражен. Ему вспомнился тот страшный случай на крыше Авлийского консульства в Александрете, два года назад. Темная фигура, до небес развевающийся фиолетовый плащ, руки в механических полуживых перчатках, смявшие его меч, как жалкую поделку. Какая мощь и сила стояла за этим существом, как она была похожа на Солмира, что сейчас вновь надвигался на него сквозь все выставленные магические барьеры. Как же велика разница между сильными и слабыми в этом мире, и первая сила – знание, подумал он.

Маг света приблизился вновь. Гримли стоял на воздушной прослойке у самой стены отвесного спуска холма. По сути – завис в воздухе. Его собственная аура жгла землю. Скала трещала, и камни, сперва мелкие, а потом и крупнее, покатились с вершины вниз. Несколько стоявших неподалеку деревьев сгорели до обугленных пеньков. Солмир перебросил посох в правую руку и левой начертал