началась вторая война стихий. По счастью, король Эрафии тогда не был в столице и уцелел. Нам удалось отбить все их дальнейшие попытки развить успех. Но с тех самых пор число наших учеников из поколения в поколение убывало. Спасшийся с места бойни маг Рез-зави были настолько разочарован бессилием Арагона предотвратить трагедию, что с горсткой последователей покинул нас, добрался до острова на далеком западе и основал там свое поселение.

– Круг Сумрака? – угадал Гримли.

– Ну, это слишком громко сказано, чтобы стать центром силы, им нужна была власть. Настоящей власти у них никогда не было, их выручала только дипломатия, но как показала практика, и она не гарантировала полной безопасности…

Они шли по тропе, переходившей в ступени, и наконец вышли на широкое плато, что находилось почти на вершине холма и как смотровая площадка нависло над лесом. Солмир подошел к краю, вдохнул воздух. Размяв плечи, маг присел на большой валун и отложил посох. Гримли стоял рядом, он мялся, но наконец спросил:

– А что случилось с тем отступником, предавшим Светлый круг?

– То же, что и со всеми, кто поверил нойонам. Он был обманут. После случившегося с их некротической помощью женщина все же родила детей, но они были мертвы. Бессмертные не способны продолжить ничью жизнь, это первый постулат, который тебе необходимо знать о нойонах. Те, кто перешел на их сторону, любит только себя и верны только себе, как жалкая пародия своих хозяев.

Когда женщина узнала о смерти своих детей, а у неё родилась мертвая двойня, когда узнала о том, что её возлюбленный сделал, чтобы она жила вечно, – она покончила с собой. Таким образом, юный маг потерял все, ради чего пошел на эти зверства и злодеяния. Он повернул свое оружие против своих новых учителей, но те благоразумно предусмотрели такой вариант развития событий. В ярости юноша поразил одного из истинных нойонов, но другие убили его. Он ничего не добился, но чуть не погубил весь мир, – грустно глядя на муравьев, ползавших по камушкам у своих ног, заключил Солмир.

– Да уж, – Гримли был поражен рассказом, но разум не оставил его, – и вы думаете, что моя лю… моё чувство к Аделаиде так же опасно, что я могу стать отступником?!

– Нет, конечно, из тех событий были извлечены уроки, потому её жизнь в безопасности. Даже когда она не рядом с тобой.

– Но я же не прошу многого!

– Пойми, что любая привязанность к конкретным людям, а не к миссии защиты всех людей, воспринимается нойонами как слабость. И они будут давить на неё всеми силами.

– Они уже знают, кто я! И охотились за мной с вампирами год назад и с чародеем сумрака в Карстольде. Всех их прислали с юга.

– Да, поэтому Аделаиду Торнтон и оберегают. Я дал ей колокольчик, стоит ей в него позвонить, и она тут же будет закрыта щитом Анора, и никому, даже истинному нойону её не захватить. Что касается связи, ты должен понять, что это суть испытания. «Добрые вести не сидят на месте и сами нас найдут, когда произойдут», – скороговоркой выпалил маг.

Гримли присел рядом на здоровый, покрытый зелено-желтым мхом валун. Было холодно и сыро. Справа от него из щелки в камнях высунулась небольшая ящерица с серой спинкой. Она сидела неподвижно несколько секунд. Посматривала на мага и вдруг стрелой убежала прочь. Муравьи, ползавшие по камням и дорожке, в тот же миг побросали свои хвоинки, кусочки еды и бросились наутек. Гримли видел в астрале, что вокруг его учителя растет какая-то странная аура, отпугивающая живых существ и даже насекомых.

– Он просто взял гладиус и убил своего учителя, – вспомнил он вслух эпизод из рассказа об отступнике.

– И ты попробуй! – вырвал его из мысленных противоречий астральный голос мага.

– Что? – не понял юноша. Он глянул на чародея, тот уже стоял над обрывом, в его руках был эфес меча без лезвия. Из глаз бил слепящий белый свет.

– Попробуй взять этот меч и ударить меня!

– Вас? – В голове Гримли все смешалось, он не знал, что происходит, но, инстинктивно подчиняясь приказам учителя, протянул правую руку. Неужели этот гладиус, меч судьбы, оружие избранных?! Он всю жизнь мечтал подержать его в руках. Это, должно быть, нелегко. Но Солмир… зачем он испытывает меня? И тут же возникла другая мысль: почему я должен драться с ним?

– Возьми и ударь меня! – Фолкин протянул руку, и эфес сам собой выпорхнул из кисти мага и оказался у него. Гримли обдало жаром. С треском, разрывая пространство, было призвано лезвие. Он видел некое подобие металла, но на деле нет, это была странная, почти невесомая светящаяся поверхность. Этот клинок рубил в реальности любые преграды и разрывал астрал, и остановить его мог только такой же меч. Пальцы правой руки болели и ныли, от гладиуса исходил страшный жар. Воздух вокруг