дальше всё происходило по одной и той же схеме: вампир протягивал руку и слегка кивал, избранный делал шаг вперёд и вкладывал свою ладонь тыльной стороной вверх. Вампир быстро склонялся и «клевал» желающего попасть в «Подземье» в запястье. Судя по тому, как люди вздрагивали, а некоторые ещё и вскрикивали, вампирские поцелуи сопровождались укусами.

– Это часть ритуала или дегустация? – всё-таки не выдержала я.

– Вам кажется это неприятным? – приподнял светлую бровь вампир.

– А какому нормальному человеку понравится, когда у него на глазах кого-то жрут?

– Тогда зачем вы пришли? Удовлетворить любопытство? И поднимитесь, наконец! Или такая поза для вас привычна?

Я вскочила на ноги – слишком быстро для того, кто последние двадцать минут просидел на корточках, – и наступила на собственный подол. Останься Алвин на месте, я бы растянулась на асфальте, но вместо этого вампир метнулся навстречу и схватил меня за предплечья. Восстановив равновесие, я постаралась освободиться, но вампир свёл мои руки ладонями кверху.

– Алвин, она со мной, – ледяным тоном произнёс появившийся по эту сторону ограды Норд. – И она не протягивала вам руку, – несколько напряжённо добавил он.

– Верно, она не подала мне руку, – коварно усмехнулся вампир. – Она протянула мне обе, – в подтверждение своих слов он наклонился и поцеловал мою правую ладонь, клыки слегка царапнули кожу.

– На вашем месте я бы держал себя в руках, – сухо заметил деймонар. – Насколько я знаю, у вас уже есть пять предупреждений.

– Три. Из города выставляют за три предупреждения… – пробормотала я, ощущая, что мысль снова от меня ускользает. От рук Алвина исходило тепло, стоять рядом с ним было так естественно, так уютно.

– Позвольте мне удовлетворить ваше любопытство и стать вашим проводником, – проникновенно попросил он, и снова у меня в голове прозвучал сигнал тревоги.

Рванув руки на себя, прошипела:

– Считайте, что своё шестое предупреждение вы только что заработали. Пора паковать чемоданы!

– Вы, разумеется, имеете право внести ваше мстительное предупреждение в базу данных, но на вашем месте я бы не спешил направлять ко мне группу с приказом на выселение.

– В этом городе существуют определенные правила…

Алвин запрокинул голову и рассмеялся, а потом оттолкнул меня.

– Хотите прогнать меня из города? Боюсь, ваше желание относится к разряду невыполнимых. – Вампир быстро склонился ко мне и прошептал на ухо: – Видите ли, я убью любого, кто рискнет это сделать. Приятной экскурсии, Тессия. «Подземье» ждёт вас. Норд, мой совет: не выпускайте её из виду, – с этими словами Алвин исчез.

Я задрожала, почувствовав, что ночной летний воздух стал неожиданно холодным. Норд был взбешён, более того, он и не думал этого скрывать.

– Руку! – рявкнул он таким тоном, что у меня и мысли не возникло протестовать, а все претензии, которые я намеревалась предъявить деймонару, сдохли в зародыше.

Я подчинилась под завистливый шёпот вампироманов, которым на этот раз не посчастливилось стать избранниками кровососов. Норд склонился к моей руке… и укусил. Нет, это была не имитация «поцелуя вампира», а болючий, самый что ни на есть настоящий укус, такой, от которого потом остаются синяки. Я взвыла и попыталась выдернуть ладонь, но куда там, только пальцы хрустнули.

– Какого…

Возмутиться я не успела: развернувшись, Норд потащил меня к воротам. Приподняв подол, я бежала следом, мысленно нахваливая себя за то, что осталась в кроссовках, и проклиная деймонара, который сам бросил меня, а теперь ещё был чем-то недоволен.

«Подземье» окружала магическая защита. Община привлекла для озеленения территории магов, и выращенные деревья оказались с сюрпризом. Внезапно до меня дошло, что каркасом охранного контура служили всё те же… мохнатые ели. Я споткнулась на ровном месте от неожиданности, а потом схватилась за ближайшую ветку. Иголки впились в ладонь, но я этого не заметила,