скажем, до двадцать шестой буквы, тогда как? Необходимо сделать двадцать шесть нарезок! А ведь гораздо проще изменить систему сигналов. Не будем оригинальничать и назовем их точкой и тире. Теперь, используя всего лишь два сигнала – короткий и длинный, – мы можем записать все буквы алфавита при помощи максимум четырех импульсов. Ясно?

– Не совсем. Мне трудно следить за твоей мыслью. В голове шумит…

– Тогда иди проспись. К утру мое изобретение будет готово, и я продемонстрирую тебе новый код.

– Как ты его называешь? – переспросил Хертуг, рассматривая богато украшенный деревянный ящик.

– «Слава Хертуга». И его следует установить либо в церкви, либо в местном ее эквиваленте, чтобы все прихожане могли приобщиться к славе великого Хертуга. Естественно, не бесплатно. Смотри внимательно: я – прихожанин, я плачу жрецам, и они позволяют мне покрутить эту ручку. – Язон принялся быстро вращать рукоятку, торчащую сбоку чудо-ящика, и комната наполнилась страшным воем. – Смотри дальше. – Сверху на ящике были укреплены два медных шара, и, когда между ними проскочила голубая искра, пораженный Хертуг отпрянул и открыл от удивления рот. – Это должно произвести впечатление на верующих, – сказал довольный произведенным эффектом Язон. – Теперь обрати внимание на последовательность разрядов. Вначале три короткие искры, затем три длинные и снова три короткие.

Язон протянул Хертугу исписанный лист пергамента – несколько искаженный вариант обычного межзвездного кода, и озадаченный Перссон погрузился в изучение неизвестного ему до сих пор алфавита.

– Три точки… три тире… – бормотал он, – три точки…

– Ну что? Дошло? – не выдержал Язон. И Хертуг, не в силах вымолвить ни слова, кивнул. Глаза его сияли. – Ну так вот. Пока ручка вертится, днем и ночью, снова и снова машина электрическим голосом будет воздавать тебе хвалу: слава Хертугу! Слава Хертугу! Слава… Благодаря моему замечательному изобретению жрецы забудут свои интриги, прихожане станут молиться на тебя, казна Перссонов пополнится…

Но Хертуг уже не слушал Язона. Он лихорадочно вертел ручку и как завороженный смотрел на искры.

– Сейчас… Сейчас же это должно быть установлено в храме. Нет, сначала на нем надо изобразить фамильный герб. Из золота…

– И драгоценных камней, – добавил Язон. – Чем богаче, тем лучше. Люди должны видеть, за что они платят.

Язон не мог скрыть радости. Пусть глупый старик считает, что волшебный ящик предназначен исключительно для того, чтобы петь ему аллилуйю. А для человека, находящегося на борту космического корабля, сигнал, зашифрованный Язоном, будет означать только одно – сигнал бедствия SOS. Любой космический корабль с приличным приемником при входе в атмосферу планеты сразу же уловит посылаемые в широчайшем диапазоне искровые сигналы.

Язон вздрогнул при мысли, что через несколько мгновений он услышит рев посадочных двигателей и…

Но об этом приходилось только мечтать. Первый сигнал он послал двенадцать часов назад, и голубую мечту о немедленном освобождении пришлось отложить на неопределенное время. Лучшее, что он мог сделать, – это постараться создать себе более или менее оптимальные условия для жизни и ждать, ждать… Возможно, что ни один корабль и не завернет в это захолустье.

– Я обдумал твои просьбы, – сказал Хертуг, неохотно отрываясь от драгоценного ящика. – Ты получишь личные помещения, одного-двух рабов, достаточно пищи, а по святым дням вино и пиво.

– А что-нибудь покрепче?

– Ты не можешь и представить ничего лучше! Вина Перссонов с виноградных полей на склонах горы Мальвиллви славятся как крепчайшие!

– Они станут еще крепче и знаменитее, когда я перегоню их через перегонный куб. Пока я здесь, мне многое предстоит сделать. Например, я построю ватерклозет, покуда еще не заработал ревматизм из-за дыр в ваших сортирах. Но в первую очередь я сконструирую станок для изготовления денег. Их потребуется много. Мои изобретения несколько дороговаты, поэтому лучше заранее запастись деньгами. Надеюсь, у тебя нет никаких религиозных табу на обогащение?

– Нет! – с готовностью ответил Хертуг.

– Тогда на сегодня хватит. С разрешения твоего величества я желал бы отоспаться в отведенных мне хоромах. После чего подготовлю список…

– И не забудь эту штуку, которая делает деньги!

– Во главе списка!

Кандалы с Язона сняли, но четыре телохранителя следовали за ним, дыша в затылок ненавистным запахом креноджей.

– Ты знаешь, где моя новая квартира? – спросил Язон у командира охранников, угрюмого великана по имени Бенит.

– Хм, – только и промычал Бенит.