прямо посреди изображения громыхнул мощный взрыв, меняя картинку на кипение помех. Похоже, противник ожидал засады за приближающимся поворотом и применил тяжелое вооружение. Автоматика не нашла живых сенсоров в нужном районе и подключилась к уцелевшим рецепторам дальше по ходу аорты. Эооиуу с тревогой вглядывался в оседающий посреди тоннеля огненный бурун. Кто-то должен был уцелеть! Они же в боевых скафандрах, защита рассчитана на подобные удары… Шевеления не наблюдалось, и из-за поворота высыпали солдаты Альянса. Разношерстный отряд из абордажников Гредрини и Ваарси ощетинился стволами, отыскивая цели, и цели нашлись.

С полсотни Людей вышли из режима сцепления с поверхностью, отвалились от потолка и рухнули на головы атакующим. Полутемный тоннель мгновенно озарился вспышками выстрелов, разрывами зарядов и мельканием режущих кромок энергоклинков. Нападающие смешали ряды, пытаясь с ходу охватить Человеческих десантников плотным кольцом, как вдруг картинка на голограмме встала на дыбы и Командный отсек тряхнуло, подбрасывая в воздух улегшиеся на полу медузы обзорных экранов.

- Эпилептический припадок!!! - закричал жене Ведущий Специалист. - Держись!!!

Всё вокруг скакало, судорожно сокращалось и билось об стены, словно центральную часть крепости вытряхивали, будто огромную скатерть. Несколько медуз-трансляторов и приборных моллюсков не смогли удержаться на поверхности, и их размозжило о панцири экранированного оборудования повышенной защищенности. Скафандры падали наземь, вскакивали, пытаясь закрепиться на щупальцах, вновь падали, гася присосками энергию соударений, и Эооиуу мог только представить, что творится сейчас в поджелудочном отсеке. Изображение скручивало в жгуты, сминало в гармонь, замешивало, подобно тесту. Картинка покрывалась дымящимися каплями едкой кислоты, разъедающей рецепторы, и видеопоток становился всё хуже. Наконец судороги прекратились, и сквозь звон в ушах он узнал голос младшего лейтенанта Лидда.

- За мной, в атаку, вперед!!! - взревел Человек, и перемазанные разноцветной кровью Человеческие десантники бросились внутрь поджелудочного отсека, подрагивающего от остаточных сокращений разорванных припадком мышечных волокон.

Разглядеть, что происходит внутри, не представлялось возможным, живых рецепторов там не осталось, но по яростным хрипам и диким воплям в эфире было ясно, что уцелевших Чужих беспощадно вырезают последние защитники крепости. Где-то сбоку, из-под кучи мертвых тел, поднялся боевой Имперский скафандр, и лейб-ротмистр с трудом просипел:

- Взрываю фугас! Три секунды! Две! Одна! Подрыв!

Изображение вновь подпрыгнуло, и схема внутренних пространств крепости полыхнула ярко-розовой язвой, сообщая о катастрофическом разрушении транспортной аорты, ведущей к поджелудочному отсеку. Отряды вражеских абордажников, устремившиеся на помощь к своим передовым подразделениям, растерзанным припадком и Человеческим десантом, попали в ядерную ловушку. Огромный кусок цитадели выдрало из тела базы и вышвырнуло в космос обожженными клочьями. Все экраны покрылись помехами, и несколько секунд аппаратура не реагировала на команды. Затем изображение восстановилось, и центральная обзорная голограмма показала отступающие от крепости абордажные формации противника. Секунду спустя появилась связь.

- Основные силы противника уничтожены, - младший лейтенант Лидд говорил вяло, его взгляд то мутнел, то прояснялся. Видимо, Человек находился под мощным воздействием медицинских наномолекул. Его поддерживали двое десантников, ещё человек десять возились с ранеными. - Остальных добьем, как только найдем обходные тоннели. Но из внешних отсеков мы их уже не выдавим, туда не добраться. Тут одно сплошное месиво, все сплющило в лепешку…

- Регенерация завершена! - вклинился в разговор голос командира истребительных эскадронов. - Мы ждем ракетный поток! На радарах противник отводит от крепости абордажников! Какова обстановка внутри?

- Пришлось взорвать фугас в одну килотонну, - ответил Ведущий Специалист. - Внутреннее тело станции теперь отрезано от внешних тел, но проникновение внутрь цитадели ликвидировано. Ракетные комплексы готовы, залп по вашей команде!

- Пуск через пять секунд! - приказал штабс-капитан. - Пока они не успели отойти далеко. Отсчет!

Эооиуу произвел залп, и ракетные потоки рванулись к морю красных отметок. Эскадроны истребителей покидали защитные заслонки, встраивались в кишащие акульими силуэтами волны и терялись в их глубине. Вскоре окружающий космос вновь озарился ослепительными термоядерными вспышками.

- В регенерационном блоке освободилось немного воды, - Ааииа устало потерла рукой глаза. - Восемь целых семьдесят три сотых тонны. Подать сюда? Хотя бы ненадолго, а то оборудование сбоит, может, успеем отрегенерировать немного быстрее…

- Подавай, - кивнул Ведущий Специалист, не сводя взгляда с контрольной медузы. Прикрываясь следующим ракетным потоком, истребители вернутся в крепость, чтобы вновь броситься в атаку с третьим залпом. И так до тех пор, пока тяжёлые линкоры врага не превратят цитадель в кучу мертвого биометалла. Но в данный момент её гарнизон выгрыз у врага ещё немного времени, а значит, шансы победить пока не иссякли. Нагнетающая система тихо зашумела, подавая воду в Командный Отсек, и скафандр довольно зашлепал щупальцами, плескаясь в быстро поднимающемся уровне. Лежащие по углам без сознания травмированные медузы-