Помимо полуофициальных встреч и отработки легенды с лордом Дагерати, в моем расписании присутствовали уроки дворцового этикета, знакомство с историей родов Ближнего Круга и введение в текущую внутреннеполитическую ситуацию.

Словом, дни мои, как в старые добрые времена, были наполнены учебой, и до кровати я добиралась вымотанная, как грузчик после смены. Но все равно порой искренне жалела, что добрые наставники не нагружают меня еще больше. Потому что никакая усталость не спасала от тяжелых мыслей и тревожных сновидений.

Мне снился Вереск. Или Дан. Они постоянно менялись местами, перетекая друг в друга, и я никогда не могла с уверенностью определить, кто из них передо мной. Раз за разом я убивала его, но он неизменно оказывался жив, и мы вместе спасались от погони. Или, наоборот, сами гнались за кем-то. Ни с дичью, ни с преследователями мне так и не довелось столкнуться лицом к лицу. Кроме Дана-Вереска в этих снах было полно эпизодических действующих лиц. Я видела маму. Она была моложе и еще прекраснее, чем на фотографиях, — такой она запомнилась по моим детским снам. Видела Джаниса и Алану. Женьку и Веронику. Порой появлялись и вовсе незнакомые персонажи: рыжая девица в черной косухе, синеглазый эльф, маг Воды, со злым и надменным лицом. Все они что-то мне говорили, но поутру я не могла вспомнить, о чем шла речь. Однако самым пугающим было не это.

Почти каждую ночь мы с Вереском исступленно занимались любовью, и, поглощенная собственными чувствами, я всякий раз пропускала момент, когда он превращался в Дана. После таких снов я приходила в себя с бешено колотящимся сердцем на влажной от пота подушке и долго смотрела в темноту, пытаясь понять, что все это значит.

Строго говоря, сновидения не были неприятными, и в другой ситуации я бы отнеслась к ним с изрядной долей юмора, как тот мужик из анекдота: «Вас эротические сны мучают?» — «Ну почему же мучают, доктор?» Но слишком очевидно было, что сны — это отчаянный вопль из подсознания: что-то идет не так.

Я понимаю, странно слышать «что-то идет не так» из уст девушки, которая готовится пустить свою жизнь под откос. Но нежеланная свадьба была проблемой обдуманной и известной: я признавала ее существование, хотя, может быть, и не смирилась до конца. Какой смысл подсознанию намекать на то, о чем я и так беспрерывно размышляю?

В последнюю ночь я не выдержала и обратилась за консультацией к Умнику. Он ведь был моей интуицией (или, по крайней мере, притворялся ею), а значит — на короткой ноге с подсознанием.

«Ты постоянно сравниваешь Дана с Вереском.», — невозмутимо пояснил он.

«Эту Америку уже до тебя пару раз открывали. Посвежее мыслей нет?»

«И злишься на себя, потому что Дан в этом сравнении выигрывает.»

«Да ну тебя, — обиделась я. — Мне не до шуток.»

«А я и не шучу.»

Его серьезный тон заставил меня задуматься. Вообще-то, зерно истины в этом присутствовало. Я действительно сравнивала Дана с Вереском — это было очевидно и без всякого психоанализа. Дан сам напрашивался на сравнение, упорно пытаясь — вольно или невольно — занять место полуэльфа в нашей компании, как когда-то занял его кровать в Женькиной комнате. И больше всего меня бесило то, что ему это удавалось.

Нет, он не был полной копией Вереска. «Бесподобный господин белль Гьерра», как съязвил Дан, был действительно бесподобен. Неподражаем. Недостижим… как идеал. И в этом, наверное, заключалась главная проблема наших с ним отношений. Он был слишком идеален, и даже его обычная надменность, которая всегда так раздражала меня, была лишь следствием этой безупречности. Я однажды призналась Дану, что в Вереске как будто прятались два разных человека, но это была не совсем правда: в Вереске жили два существа, одно из которых — эльф, и от его эльфийской половины мне хотелось держаться подальше. А человеческую я так и не успела толком узнать.

Дан не был безупречен. Он совершал ошибки, спал с малознакомой эльфийкой, обманывал лорда Дагерати и плел какие-то непонятные интриги за моей спиной. Он не блистал эльфийской красотой, не обладал абсолютным слухом и божественным голосом, да и в драке, наверное, проиграл бы Вереску. Но в нем чувствовалось больше искренности и больше жизни. Он был в чем-то похож на Вереска — только более… настоящий.

Да, я действительно злилась на себя за такие мысли. Но я ведь и на Женьку злилась за то же самое. Мне казалось, что слишком уж легко мы с ним предаем память друга…

До свадьбы оставалось меньше суток, Дан с Женькой еще не вернулись, и настроение было — паскуднее некуда.

Утром меня разбудила Вероника. Я открыла ей дверь и вернулась на кровать, но под одеяло забираться не стала. Начало десятого — пора вставать.

— Фернанд просил передать, чтобы ты зашла к нему в кабинет.

— Да? — я зевнула в кулак и потерла глаза, отчаянно пытаясь проснуться. — А чего он тебя гоняет? Обычно посылает секретаря.

— Подумал, что с утра пораньше тебе приятнее будет видеть меня, чем белль Каэрра, — Ника пожала плечами так, словно эта мысль была очевидной.

Надо же. Не думала, что задерганный свадебными хлопотами принц еще способен заботиться о том, с какими чувствами я встречу сегодняшний день.

— Ты видела? — принцесса живо подскочила к окну и раздернула шторы.

Комнату залил свет — не солнечный, а безжизненно белый. Снег выпал, поняла я.

— Первый снег в день свадьбы — хорошая примета, — подтвердила Вероника.

— К вечеру растает, — хмуро предсказала я. — Будет слякоть.

— Ну и что? Для приметы это уже неважно.

Она присела на кровать и участливо погладила меня по руке.

— Юль, ты снова грустишь, да?

— Просто нервничаю. Мне сегодня можно. Не каждый день все-таки замуж выхожу.

Ника смотрела серьезно и сочувственно. Сейчас она была как никогда похожа на ту женщину, чей портрет писал король Вильсент в день нашего знакомства. Даже глаза у нее стали почти как у матери — темно-темно карие. Первые дни после того, как магистр наложил на Нику маскировочное заклинание, я постоянно приглядывалась к девушке, пытаясь разглядеть багровые отблески, но тщетно: иллюзия была совершенной.

О том, что Вероника — маг Огня и Хранитель, знали лишь избранные, и лорд Дагерати был полон решимости скрывать эту информацию так долго, как только сможет. Хотя учитывая импульсивный характер Вероники, я бы побилась об заклад: дольше месяца он не протянет.

Принцесса хотела что-то сказать, но передумала. Подошла к двери:

— Ладно, не буду тебя отвлекать. Фернанд просил поторопиться. Мы с Нимроэль зайдем попозже, — девушка лукаво улыбнулась. — Будем тебя замуж провожать.

— Доброе утро, ваше высочество. Вероника сказала, что вы хотели меня видеть.

— Вас, Юлия, я желал бы видеть в любое время суток, — обольстительно улыбаясь, заверил Фернанд. — Но нынче утром не только я претендую на ваше внимание.

«Опять какой-нибудь зануда из Ближнего Круга, — с тоской подумала я. — Ну неужели хотя бы в день свадьбы нельзя без этого обойтись?»

— Привет, — раздался вкрадчивый голос прямо у меня над ухом.

Моя физиономия против воли расплылась в улыбке.

— Джанис! — мне хотелось повиснуть у него на шее, но я не была уверена, что вампиру понравится столь бурное проявление чувств. — Что ты здесь делаешь?

— Твой приятель Дан пригласил меня на вашу с Фернандом свадьбу. В качестве телохранителя невесты. Сказал, что местная знать не одобряет выбор наследника короны, так что возможны… непредвиденные ситуации. Похоже, он не очень-то доверяет жениху, а?

— Джанис! — ахнула я, испуганно покосившись на Фернанда.

— Не волнуйтесь, Юлия, — усмехнулся принц. — Дан говорил мне это в лицо. Дипломатия не самая сильная его сторона. И поэтому мне особенно интересно, как ему удалось уговорить вождя Фар-Зингаро послать сына на нашу свадьбу?

— Джанис мой друг, что здесь такого? Почему бы ему не придти на мою свадьбу?