«Муравей» между тем неутомимо полз по его следу. Минуту или две гусеницы чмокали по пружинящему грунту. Потом трясина заколыхалась, разверзлась, и «Муравей» начал погружаться в болото. Черные глубины громко хлюпнули, и трясина сомкнулась над «Муравьем». Судорожно дернулась в одну сторону, потом в другую еще оставшаяся над поверхностью металлическая клешня, и чудесное изобретение Малькольма Макгатри навсегда скрылось от глаз своего создателя.
На твердую землю профессор выбирался довольно долго. Урсула стояла на краю болота и ждала его. Но он только посмотрел на нее пустыми глазами.
— Малькольм! Что случилось? Где твоя машина?
— Там!
Дрожащей рукой он показал туда, где, повинуясь какой-то мощной, снизу идущей силе, вздымалась и опускалась топь.
«Муравей» был все еще жив, он еще боролся там, внизу. Выглядывали залепленные черной грязью глаза-фотоэлементы. Крутились гусеницы. Но вязкая топь крепко держала машину в своих объятиях.
— Ой, так, значит, вся твоя работа пропала зря? — огорченно сказала Урсула.
Профессор открыл было рот, чтобы ответить, но вместо этого вдруг схватил ее и повалил на землю.
На мгновение над болотами вспыхнуло небольшое голубое солнце.
Из глубины поднялся черный гейзер, похожий на огромную поганку, и снова исчез.
Послышался глухой грохот. Земля под ногами у них задрожала.
— Взорвалась ториевая батарея, в нее затекла грязь, — с глубоким облегчением сказал он. — Теперь со всем этим… кончено!
— Не расстраивайся! — И она сжала его локоть, не совсем понимая, что происходит, но, как всегда, готовая утешать. — Ты ведь наверняка сможешь сделать новую! Еще лучшую, правда?
— Ох, Урсула!
Он посмотрел на нее налитыми кровью глазами. Потом улыбнулся.
Стал беспомощно стирать с лица брызги грязи, и вдруг над болотами и безмолвствующим вереском зазвенел его смех.
— Урсула, — с трудом переводя дыхание, сказал он, — дорогая! Я создал лишенного жизни и, однако, живого демона! Алюминий и электронные вихри, магнитные поля и вечный танец нейтронов должны были стать величайшим благом для человечества. Годы я работал без отдыха, использовал все свои знания; вдобавок это стоило мне кучу денег. И однако…
Он задохнулся. Хотя он продолжал смеяться, глаза его по-прежнему были полны страха.
— …и однако я благодарю небо за то, что мое детище утонуло в болоте и взорвалось! Всё, Урсула, с этим кончено. Знаешь, чем я теперь займусь?
— Нет, дорогой. — И она с любопытством на него посмотрела.
— Куплю ферму и начну выращивать спаржу!
— С..спаржу? — растерянно пролепетала она. — Но почему именно ее?
— А потому, — ясно выговаривая каждое слово, сказал профессор, — что спаржа так удивительно безвредна!
Кемень Деже
Третье поколение
— Вызови следующего! — прозвучал приказ, и низкорослый примитивный робот подкатился к двери:
— Следующий!
Тяжело ступая и переваливаясь, вошел кибер, без головы, своим согнутым видом напоминающий гориллу. Дошел до середины помещения и остановился.
— Имя?
— КЮ 65122.
— Не РЮ?
— Нет. Я не робот. Сам себя могу программировать, до определенных пределов, конечно.
— Где ты работал?
