Горничная широко улыбнулась и, присев в торопливом реверансе, вылетела за дверь. Блисс опустилась в кресло и задумалась. Впервые за много дней в сердце у нее затеплилась слабая надежда на то, что в конце концов все обернется к лучшему.

Блисс понимала, что должна хоть немного отдохнуть перед предстоящей ночью – однако была слишком взвинчена, чтобы прилечь хоть на несколько минут. Она не могла поверить, что действительно решилась на такой шаг. Бежать из Лондона, прочь от сэра Бейзила, от Стивена… Это казалось невозможным – но что ей оставалось делать? Выбора не было.

Мерси вернулась удивительно быстро. С горящими от возбуждения щеками она влетела в комнату Блисс.

– Ты виделась со своим другом? – нетерпеливо спросила Блисс.

– Да, миледи. У него есть карета и четверка быстрых лошадей. Сегодня ночью он отвезет нас в Четем. Мы встретимся с ним в полночь на Сент-Мартинз-Лейн.

– А деньги? – спросила Блисс, надеясь, что неведомый друг Мерси не потребует слишком высокой платы вперед.

Мерси замотала головой:

– Он сказал, что о плате договорится с вами в Четеме.

– Отлично.

На руках у Блисс почти не было денег, но сейчас она об этом не думала. Самым важным для нее казалось ускользнуть из Лондона – а с кучером она как-нибудь договорится!

Весь остаток дня Блисс старалась вести себя как обычно. Она читала, вышивала каминный экран для Луизы Лонсдейл, за ужином вела вежливую беседу с сэром Бейзилом – а сама думала только о том, как медленно тащатся минуты и часы, приближающие ее к полуночи.

Напольные часы пробили десять, и Блисс старательно изобразила зевок.

– Уже поздно, – пробормотала она. – Позвольте пожелать вам доброй ночи, милорд.

– Вы знаете, что Стивен сегодня четыре раза присылал людей справиться о вашем здоровье?

– Вот как? – Блисс постаралась, чтобы голос ее звучал не слишком равнодушно. – И что вы ему сказали?

– Передал, что вам уже лучше, и обещал, что в четверг вы отправитесь с ним на придворный бал.

– Конечно, милорд, – беззаботно ответила Блисс, уверенная, что в четверг ее уже не будет в Лондоне.

Блисс с Мерси скрылись в спальне и начали ждать полуночи. Они потушили весь свет, кроме маленькой свечки у кровати, опасаясь, что кто-нибудь, проходя мимо спальни, заметит огонь и поймет, что Блисс не легла.

– Миледи, вы не хотите собрать вещи? – спросила Мерси.

Блисс покачала головой.

– В Четеме у меня достаточно вещей. Не хочу тащиться на Сент-Мартинз-Лейн, изнемогая под тяжестью дорожных сундуков.

Мерси взглянула на часы, стоящие на камине.

– Уже скоро, миледи. Осталось меньше часа.

Блисс вздохнула.

– Молю бога, чтобы твой друг… как, его, кстати, зовут?

– Кристофер, миледи.

– Молю бога, чтобы Кристофер оказался на месте.

– Не волнуйтесь, миледи, – подбодрила ее Мерси. – Он будет нас ждать.

Однако Блисс не могла не волноваться. Она волновалась, ожидая полуночи в темной спальне. Замирала от волнения, когда они с Мерси темными тенями спешили вниз по безлюдной лестнице. Едва не падала от страха, когда они пересекли двор Барторп-хауса и, выйдя на Стрэнд, пустились в направлении Сент- Мартинз-Лейн.

– Где же он? – воскликнула Блисс, когда они добрались до условленного места. – Мерси, его здесь нет! Он…

– Да вон он, миледи! – указала горничная. – Ждет нас, как обещал!

Блисс вгляделась во тьму и действительно разглядела в тени карету. Экипаж был изрядно потрепан, да и четверка лошадей, похоже, переживала не лучшие времена, но Блисс эта карета показалась райской колесницей.

Высоко на козлах сидел кучер, сильными руками в перчатках сжимая вожжи.

– Вы Кристофер, друг Мерси? – окликнула его Блисс.

Он молча кивнул в ответ, тряхнув пышными перьями на широкополой шляпе.

Блисс хотела спросить что-то еще, но Мерси поторопила ее, тронув за руку:

– Садитесь скорее, миледи! Путь до Четема неблизкий, не будем терять времени.

Блисс не стала спорить. Она поднялась в карету и села на потрескавшееся от времени кожаное