Знакомая обстановка центральной каюты, ощущение систем корабля, проникающих в мысли, едва не заставляют Миели расплакаться. Вор с усмешкой наблюдает, как она осматривается.

— Ну, теперь ты знаешь, что значит умирать тысячу раз, — замечает он. — Не самый приятный для меня опыт. Но ты справилась с работой, и все остальное в порядке. Давай посмотрим добычу.

Миели поднимает руку с мыслекапсулой, куда она скопировала гогола Матчека.

— Он здесь. Он… на пляже. И очень счастлив. Трудно было оттуда уйти.

— В старых загрузочных компаниях были отличные проектировщики загробной жизни, — произносит вор. — Но восхищаться будем позже. Давай его сюда. Я управлюсь раньше, чем он что-либо поймет. А потом мы сможем забросить модифицированную версию обратно и убраться отсюда.

У нас ожидаются гости,сообщает «Перхонен». Чен и Охотник, но не обязательно в этом порядке.

— Похоже, людям на Земле придется туго, — говорит вор. — Они этого не заслуживают. Только не торопитесь предаваться раскаянию. Это не наша вина. Странно, что они сумели протянуть так долго, учитывая этот сумасшедший дикий код. А ответственность за то, что происходит в Системе, лежит на Соборности и зоку, и как только мы покончим с этой работой, мы можем выбирать, к кому из них примкнуть. Не хочу никого обидеть, но Облако Оорта в моем списке не значится. Там слишком холодно. Или слишком жарко — с вашими саунами. Теперь давай сюда мальчишку, а потом будем строить планы на отдых.

Миели медлит. Счастье. Перед самым возвращением домой.Нет, это не может быть Кодом Основателя Матчека Чена.

— Ты чего-то недоговариваешь, — произносит Миели. — Скажи точно, как ты собираешься с ним поступить? Дело не в Коде, верно? И не в чем-то, что ему известно, он ведь еще ребенок. Невинный.

— Тебе не стоит переживать, — отвечает вор. — Все будет прекрасно.

Миели сжимает зубы.

— Чтобы его достать, я только что перебила половину наемников Системы и сражалась против пустыни дикого кода. Не провоцируй меня, Жан. Я могу заставить тебя говорить, если будет нужно.

Миели, он прав,вмешивается «Перхонен». Бабочка-аватар ласково поглаживает крылышками щеку Миели. Может, ты просто предоставишь ему сделать работу, ради которой мы здесь торчим. Нам пора двигаться, я не смогу и дальше прятаться, если губерния подойдет ближе.

— Не надо, — шепчет Миели. — Я ведь уже говорила. Не пытайся меня защитить. Если я допускаю ошибки, это мои ошибки и больше ничьи. А теперь, вор, расскажи мне, что ты намерен сделать с этим гоголом.

— Миели, ты не забыла, что речь идет о Матчеке Чене? Неужели тебе небезразлично, что с ним будет?

Шрам на ее лице вспыхивает. Она бросает на вора взгляд, отразивший всю ее ярость.

— Ладно, — отвечает вор, потирая переносицу. — Я собираюсь рассказать ему историю. Она ничем ему не повредит. Зато внедрит в его разум меня и Пеллегрини. И в этом заключалась еще одна причина нашего визита на Землю. Мне надо было выяснить, как это делается.

— Ты собираешься статьим? Влезть в его шкуру?