Внизу их ждал человеческий череп с пробитым затылком. Куда делась остальная часть скелета – неизвестно.

Зато нашлись другие останки, где-то десятка существ. С двумя парами мощных верхних конечностей, заканчивавшихся трехстворчатыми клешнями, и черепами, напоминавшими голову рака.

В одном из тоннелей валялись старые вагонетки с погнутыми и проржавевшими насквозь бортами. Время основательно потрудилось над остатками.

–?Откуда здесь взялось столько ржавого хлама? – спросил Фреза, тяжело дыша. – Как будто этому уже сто лет. – Никто не ответил – тем более что к фокусам, которые за Периметром показывало время, давно все привыкли.

Примерно через пару сотен метров лаз кончился, обрываясь в обширную пещеру, мощности фонарей не хватало, чтобы осветить противоположную стенку.

Минут пять они позволили себе отдохнуть, прежде чем продолжили движение.

На следующем уровне разведчики вновь остановились, прислушиваясь к шуму льющейся откуда-то воды. Самой воды видно не было, но ощущение нараставшей опасности погнало их дальше.

Уже взявшись за трос, Радуга заметил в глубине бокового прохода уставившиеся на него зеленые немигающие глаза. Их было много, и они располагались какими-то странными неровными кругами, при этом двигаясь.

–?Внимание! – предупредил он коллег, указав рукой куда-то вперед.

Дракон направил в ту сторону луч фонаря, но все равно ничего не смог рассмотреть среди нагромождения камней.

Почему-то Радуге не хотелось проверять, что там такое. Глаза производили нехорошее впечатление и могли принадлежать довольно крупному мутанту. Он подумал о десятках километров мертвых, заброшенных коридоров, и о чудовищах, которые могли зародиться в этом кошмарном мире – мире Зоны и обитающей в ней дьявольской твари.

Кароян предложил применить что-либо из разработок мастера Вахмурки, но нарвался на резкое сопротивление со стороны Дракона и поддержавшей его Натальи. Главное сражение впереди, и тратить драгоценные ресурсы попусту нельзя. Поэтому тихонько дали задний ход и пошли по другому коридору.

Через какое-то время Радуге показалось, что запах плесени усилился. Разведчики задыхались от вони даже в респираторах. Заросли грибов на стенах светились зеленым фосфорическим светом, как глаза нечисти в дебрях волшебного леса.

И еще звуки. Странные звуки, доносившиеся из глубины сбоек и перегонных тоннелей. Они одновременно походили на легкий ритмичный стук и на царапанье по камню чем-то твердым.

–?Алан, запустите разведсканер во второй штрек, справа от нас, – скомандовал Дракон.

Не задавая ненужных вопросов, Саноев стащил с плеча коробку, и крошечный квадрокоптер взмыл в воздух. Управляемый мини-компьютером аппарат исчез в боковом проходе, и приемная аппаратура сканера развернула на экранчике КПК картинку.

Вначале, кроме нагромождения ржавых станков, ничего не было видно. Маленький летун с трудом находил проход между ржавыми скелетами мертвых механизмов.

Но вот завал кончился, и разведчики в открывшемся коридоре увидели то, что не предназначалось для человеческих глаз.

Кошмарная уродливая тварь, распластавшись на потолке тоннеля, осторожно двигалась в их сторону. С первого взгляда трудно было определить, к какому классу отнести это порождение Зоны. Шкура этого чудовища в мертвенном синеватом свете плесени блестела, как мокрое гибкое стекло.

Внешне существо напоминало осьминога, вот только ног у него было значительно больше восьми. Да и туловище, плоское и округлое, скорее походило на тело уродливого огромного паука, сплющенного под прессом. Голова размером с автопокрышку резко возвышалась над плоским, растекшимся по потолку телом с длинными щупальцами. По окружности башки, опоясывая ее, шли розовые глаза. Увидев их, Радуга сразу же понял, что за светящийся хоровод преследовал их в тех тоннелях.

Чудище ловко выстрелило щупальцем, на миг заслонившим весь экран, и изображение исчезло. М-да, проблемка…

С минуту никто не произносил ни слова. Всех привел в ступор вид этого чудища.

–?Ну что, Дракон, может, снова обойдем? – осведомился Саноев. – Тем более, не хочу никого пугать, но перед тем, как та бяка позавтракала нашим прибором, я, кажется, заметил еще с десяток таких же на заднем плане.

–?Сейчас, парни, я этого ктулху, мля! – взвился вдруг Гиви.

Он одним движением взвел плазмер, потом резко выпрыгнул в тоннель и выстрелил в перекате, вмиг оказавшись на другой стороне прохода.

Сразу же вслед за этим из тоннеля вылетел огненный язык, и что-то тяжко грохнуло, а Радугу сбило с ног взрывной волной.

К счастью, своды подземелий выдержали и не рухнули. Взрывная волна, лишь чуть стукнув по ушам, была погашена извилистыми подземельями.

–?Черт, что это было? – поинтересовался Радуга, вставая и отряхиваясь.

–?Кажется, рванул газ! – процедил, тряся головой, Стопор.

–?А может, там взрывчатка лежала или еще что? – предположил Фреза.

–?Скажи еще, что эти осьминожки тротила наелись! – помотала головой Наталья.

–?А вдруг у них в пузе водород был? – наморщил лоб Фреза. – Мало ли, как у тех же «блиц-шаров» в Хармонте?

–?А может, какая аномалия сработала от этого плазмера?

–?Чтобы впредь без команды не самовольничать! – строго отчитал Дракон Гиви, отвесив тому подзатыльник.

Дальше они шли без помех. Но на всякий случай погасили фонари, видя окружающее лишь через ПНВ. Несколько раз идущий первым Дракон замечал впереди смутные силуэты. Тогда отряд замирал, сжимая автоматы.

В подземном мире царила своя, тайная жизнь. Иногда вдалеке что-то вздрагивало и глухо поскрипывало, в трубах булькало. Временами слышались быстрые мягкие шаги, цокот когтей или копыт о бетон, влажные шлепки, словно где-то рядом скакало стадо жаб.

Потом они натолкнулись на странное место. Поняли не сразу, что это такое, а потом догадались, и Радуга невольно ахнул. Перед ними был новый высотный дом, целиком ушедший в грунт на глубину и каким-то чудом не развалившийся.

Их путь лежал через мешанину этажей и квартир. Роскошная мебель и техника, дорогой паркет, ныне вздувшийся от сырости, перекошенные и сорванные неведомой силой стальные двери. Лохмотья и кости под ногами, иногда стреляные гильзы.

На лестнице им попался костяк, принадлежавший высокому мужчине. Возле него лежал двуручный меч. Тут же валялось несколько уродливых черепов – в одном из них клинок и засел.

Пройдя дальше, разведчики находили еще скелеты, но в большинстве случаев позы, в которых людей застала смерть, указывали, что они умерли сами.

Особенно их потряс скелет ребенка, свернувшегося калачиком в детской на кроватке. Косточки ладошки сомкнулись вокруг игрушечного пистолета, будто малыш в последние часы собирался защититься с его помощью от нахлынувших ужасов. Рядом, в углу, – еще два скелета. Родители? Родственники?

В одной из квартир лежал скелет с расколотым черепом и автоматом, так и не выпущенным и после смерти. Пол перед ним был усыпан стреляными гильзами и пустыми магазинами. Парень отстреливался до самого конца. Интересно, от кого он тут защищался?

А в холле одного из этажей им предстало странное зрелище.

В углу несколько маленьких человеческих скелетов, явно детских. Перед ними – два скелета мутантов, похожих на человеческие, но со странными вытянутыми черепами, напоминающими собачьи. Вокруг них навалом лежали костяки каких-то шестилапых уродцев. Словно бы кинокефалы, а именно их опознал Фреза, пытались защитить человеческих детенышей.

Радугу вдруг словно ударило. Голова закружилась, перед глазами поплыли цветные пятна. Сердце сжалось, стало трудно дышать. Он пошатнулся.

–?Что с тобой? – услышал Радуга голос Наташи, доносившийся будто через толстый слой ваты.

–?Н-не знаю, – через силу выдавил сталкер, борясь с головокружением. – Что-то не по себе.

–?Идти сможешь?

У Радуги вышло только кивнуть, горло сдавило спазмом. Затем дурнота отступила, зато он услышал тяжкий рокочущий гул, шедший откуда-то снизу. И этот неведомый и зловещий гул уловил только один Радуга. Его товарищи спокойно шли вперед, и по их виду нельзя было сказать, что они встревожены. Только Наташа к чему-то прислушалась.