А сквозь асфальт прямо посреди дороги росла травка. Трава синевато-багряная и остролистая, словно знак того, что это уже не их мир.

Мутанты тоже встречались нередко. Они расхаживали по улицам, стуча когтями по асфальту, куда-то деловито бежали цепочками вдоль поребриков, а иногда просто-таки фланировали без видимой цели, как обыватели на прогулке.

Наглые морды шевелили длинными усами, ротовыми щупальцами и мандибулами, посверкивали красными глазками по сторонам. Даже особой злобы от них как будто не исходило. Да и неудивительно, они были тут дома, а люди – уже в гостях.

Догнав Крота, Радуга спросил:

–?Долго еще?

–?Два квартала, – лаконично ответил диггер. – Тем же темпом – минут двадцать. – И добавил, сглотнув ком в горле: – Какой же город пропал!!!

Радуга заметил, как вздрогнул идущий впереди Дракон.

А тот вдруг вспомнил детство. 1986 год – год, когда после Чернобыля его родное село попало в зону отселения.

Он вспоминал, как прощалась с родным домом его бабушка. Она попросила отца вынести из кладовой мешок проса и разбросала его по саду: «Птичкам…» Собрала в решето яйца и высыпала во дворе: «Нашему котику и собачке»: их – Чудика и Ушастика – запрещал забрать с собой неумолимый приказ. Вытряхнула из всех своих мешочков любовно отобранные семена – морковки, огурцов, редиски, лука, цветов – и рассыпала по огороду: «Пускай в земле живут». А потом поклонилась дому, огороду, колодцу. Обошла и поклонилась каждому деревцу садика. И последней вошла в автобус с киевскими номерами, оставивший позади мертвое село.

Теперь таким же мертвым, убитым судьбой городом лежал перед ним город на Неве…

Или все же есть еще надежда?

И сталкеру вдруг представился родной Киев после «харма». Страшный, освещаемый лишь редкими огнями костров из мебели. Киев, по улицам которого бродят люди, чья жизнь свелась к одному – дожить до завтра. И вездесущие мутанты. Дракону стало страшно.

Впереди послышался чей-то голос – странный, идущий словно из-под земли. Надрывный громкий писк и истеричный вой на высокой ноте. Затем что-то рывком выскочило из-за машины метрах в двадцати, пересекло улицу и укрылось за другой машиной, уже ближе.

–?Твою мать!

Направив оружие в ту сторону, бойцы попятились, стараясь не шуметь. Темное существо снова скакнуло вперед, укрываясь за другой машиной. Они успели его разглядеть. Нечто вроде крупного кабана с широкой мордой, похожей на тритонью, какое-то все чешуйчатое, серо-зелено-черное. Ветер донес острый мускусный запах.

И вот тварь появилась перед ними. Размером она была даже больше, чем показалось, примерно с льва или молодого тигра.

Монстр выглядел как странная помесь свиньи, жабы и персонажа фильма ужасов. Длинная, какая-то квадратная морда с жуткой пастью и набором огромных зубов, странно длинные толстые когтистые пальцы на передних ногах и копыта на задних.

–?Этой дряни нет в справочниках! – озадаченно пробормотал Кароян, пялясь в коммуникатор.

Живность, судя по всему, была твердо настроена пообедать незваными гостями, невзирая на их численное и огневое превосходство.

–?Степан! – рявкнул Дракон. – Мочи!

Несколько очередей отбросили тушу назад. Дернувшись в агонии, существо замерло на асфальте.

–?Двигаемся, – хмуро распорядился командир, гоня посторонние мысли.

И вот искомое – перекресток Гражданского проспекта и улицы Гидротехников. Старый петербургский дом.

Радуга оглядел место, где им предстоит начать свой путь к цели. Вторая попытка, она же последняя! Возле некоторых подъездов стояли машины, но почти все – сгоревшие. Выбитые окна. Угол дома вырван взрывом – наверное, рванул «скрут», торчат гнутые арматурные пруты. Сзади послышался шум движков, топот подбитых «берцев», ругань. Подошла группа прикрытия – ни много ни мало шесть плавающих бронетранспортеров – старичков «БТР-70». На броне головного сидел старый знакомец майор Тупиков. Группа, впрочем, не столько прикрывала, сколько сопровождала. То, без чего их миссия смысла не имела.

Из-за спин бойцов вышли два человека, тащивших увесистый рюкзак с «изделием». Он без расписок и пояснений был передан Дракону, а тот подозвал Степана. Тупиков молча козырнул Дракону, а потом им всем…

Бойцы спецотряда спустились в подвал без проблем. В авангарде – Дракон, сразу за ним Наташа, потом – Квадрат, замыкающим – Радуга. Прямо перед ним, покряхтывая, шел Степа Кароян, волоча объемистый рюкзак с «изделием».

Дракон вытащил из-за пазухи герметичный футляр. Оттуда появилась карта, склеенная из распечатанных на принтере листов.

Кто-то не сдержал ухмылки. Но большинство понимающе пожали плечами – поставить операцию под удар из-за того, что аномалия может спалить лэптоп или другой гаджет с загруженными в него картами, никому не хотелось.

На плане были изображены подземные коммуникации района – листы исчеркивало многоцветье условных обозначений, линии разной глубины и уровня, входы в подземелья.

Подойдя к железной двери, когда-то выкрашенной в защитный цвет, они осмотрели замок. Старый, навесной, проржавевший от здешней болотной сырости, однако это поправимо. Вряд ли он бы поддался даже ключу, но силовой домкрат в три секунды сорвал его.

Осторожно, чтобы избежать лишнего шума, Радуга потянул дверь на себя. Оттуда пахнуло прелой каменной сыростью и душными теплыми испарениями.

Проводя лучом фонаря по полу и стенам, они медленно продвигались вперед. Вокруг на стенах и трубах густая мохнатая плесень – тоже примета Зоны. Какие-то полусгнившие ящики. В коридоре, за наваленными в баррикаду мешками с окаменевшим цементом, кучки тряпья.

В узком галогеновом луче тактического фонаря мелькнула черная тень, сверкнули огоньки глаз. Тварюшка, издав едва слышимый писк, метнулась в угол и скрылась в лабиринтах мусора.

–?Крыса?

–?Нет, – произнес полушепотом Гиви, поправляя ноктовизор. – Что-то длинное, вроде ласки, глаз только один на лбу. Поели, видать, всех крыс.

Радуга с какой-то странной грустью подумал, что и в самом деле обычных крыс в Питере уже почти не осталось. Их место заняли другие создания – мутанты, Дети Зоны. Самой живучей твари Земли тут отныне не нашлось места, как, в сущности, и человеку.

Сейчас они вышли на финишную прямую этого спринтерского марш-броска. Подготовкой к которому, бурной и изматывающей, были наполнены последние десять дней.

Первое, что они увидели, шагнув через порог, был труп женщины. От лица практически ничего не осталось, лоскуты кожи покрывали странные ожоги, нижняя челюсть вырвана с нечеловеческой силой, а из ран и изо рта (вернее сказать, бывшего рта) текла пополам с кровью странная зеленая слизь. Как она попала туда и что тут случилось, непонятно. Да и не важно.

–?Гасите фонари, – скомандовал Дракон, представив, какой отличной мишенью они станут для засевших в темноте врагов – разумных или неразумных. – Проверить все детекторами. Всем тихо, слушаем!

Радуга понимающе поглядел на командира. Тут надо держать ухо востро. Боевые фонари шарили по кирпичным сводам. Канализация века как бы не позапрошлого.

Разведчики увидели обычный коридор, под сводчатым потолком, с пологим спуском. Почти облезшая штукатурка открывала красный неровный кирпич, посередине коллектора по всей длине шел желоб, сейчас, впрочем, сухой. Было видно, что стены покрыты тусклыми красными и зелеными пятнами плесени. Далее коридор резко поворачивал вправо, из-за угла и доносился шум воды.

–?На полу что-то есть, – сказал Гиви, указывая себе под ноги.

Да, на полу что-то было.

–?Дай-ка глянуть…

–?Командир, тут какая-то гадость пробежала! – сообщил Кароян.

Да, «что-то» тут прошло, причем на ногах, оставив хорошо видимые отпечатки – нашлепки липкой буроватой гущи. Они имели форму овала длиной в полметра и, что важно, проходили в два ряда. Между ними шел еле заметный слизистый же след. От хвоста? Или волочившегося брюха? Существо бегало на четырех (шести? восьми?) ногах или было способно поддерживать вертикальное положение, как какой-нибудь велоцераптор?