–?Парни, вы когда-нибудь сталкивались с подобным? – спросил Дракон у своих.

–?Нет, – дружно ответили сталкеры. – Никогда ни в какой Зоне…

У него вдруг сжалось сердце, будто пронзенное ледяной иглой. Радуга неожиданно понял, что Дракон трусит.

В подземелье стоял полумрак, лишь несколько лампочек тускло освещали коридор – где-то в щитке или распаечной коробке засела «электрисса» или, возможно, оборванные провода угодили на «батарейщик», а то и на «радужное яйцо».

Взяв автомат на изготовку и пригнувшись, Радуга осторожно пошел вперед, сзади крался Стопор. Коридор был длиной метров тридцать, с правой стороны виднелся проход.

Потом они вышли к старому лифту. В нем могло поместиться с десяток человек и уйма груза.

Крот закрыл дверь, затем распахнул лючок под панелью с кнопками, повернул какой-то рычаг, и кабина медленно поползла вниз.

Все изумленно переглянулись – лишь Дракон сохранил бесстрастное выражение лица.

–?Это особая система, на случай, если пропадет напряжение, можно спуститься вниз на чистой механике. Шахту, соединяющую тоннель с этой галереей, начали прорубать еще в тридцать девятом, – давал объяснения проводник. – Она представляет собой соединительный проход между несколькими штреками Ленметростроя. Лифту, наверное, лет пятьдесят, тогда еще верили всерьез в противоатомные убежища.

Минуло немало времени, когда лифт наконец остановился.

Опять технические коридоры – темные и мертвые. От основной магистрали стали появляться боковые ответвления старых заброшенных технических тоннелей.

Через некоторое время рейдеры вышли к станции «Политехническая». Свет фонарей выхватил из темноты поезд, наполовину выехавший из тоннеля. Двери вагонов были открыты, стекла выбиты. Ни в вагонах, ни на платформе станции не было никого и ничего: только мусор, брошенный людьми при паническом бегстве: сумки, кепки, барсетки, – уже покрывшийся слоем грязи.

Спустившись с платформы на рельсы, бойцы шли осторожно, держа оружие наготове и чутко вслушиваясь в каждый шорох. Оставшиеся в городе люди даже не пытались жить в пустых тоннелях питерского метро – без тепла, света и работающей вентиляции обитать здесь было, мягко говоря, некомфортно. Изредка появлялись тут сталкеры и мародеры, чтобы припрятать добычу или пройти под землей от станции до станции, минуя особо сильно зараженный аномалиями и мутантами городской район.

Им попался еще один мертвый электропоезд, вокруг которого среди клочьев тряпья валялись кости и черепа. И – тишина.

Это ведь только в дурацких боевиках люди десятилетиями и веками живут в метро после ядерной войны. В реальности метро как раз умирает первым. Еще на поверхности люди как-то живут, даже какие-то заводы на окраинах пока работают. Но подземные поезда уже скорее всего никогда не поедут по тоннелям.

В сухом боковом ответвлении обнаружился непонятный зверек, чем-то неприятно хрустящий. У него был толстый полуголый хвост, напоминающий обросший жесткой щетиной мужской орган. В подземелье стоял острый запах мускуса. Этой твари, редкой и почти не опасной, люди Северной Зоны дали соответствующее ее повадкам имя – трупоед.

Наташа почти не обращала внимания на окружающее. Ибо, даже не прикладывая усилий и не пуская в ход особое зрение, видела, что творится сейчас в месте, которое глупцы и непосвященные именуют бессмысленным словом «астрал» или «тонкий мир».

Этот самый «мир» содрогался – слабо, но отчетливо, и она знала, что это пульсирует неподалеку от них чудовищный клубок враждебной жизни.

Наташа посмотрела вторым зрением и вздрогнула – совсем рядом проходил мощный поток. Синюшно-багровый, он вяло, неравномерно пульсировал. До чего же Она сильна! И это – Ее фон! Она сейчас ничего не делает, Она просто живет. Ведунья подумала, не переоценивает ли свои силы? Точнее, не переоценили ли силы они все?

Она нащупала на груди сквозь одежду небольшой талисман-сборку. Такие же были у всех ее товарищей – они должны были по ее замыслу закрыть их разумы от внимания местной владычицы. Будет ли от них толк – предстоит совсем скоро узнать.

Они наткнулись на нечто подобное подземному депо или, может, мастерской, где чинили метростроевскую технику. Теперь проржавевшие скелеты производили неприятное впечатление кладбища. Это впечатление еще больше усиливалось от того, что стены шахты сплошным ковром покрывала все та же мохнатая белесая плесень, из которой местами выглядывали гроздья разросшихся мясистых матово-прозрачных грибов.

Не спеша сталкеры дошли до заваленного участка тоннеля и, откупорив небольшую герметичную дверь, спустились по лестничным ступеням в узкий технический коридор. По нему выбрались в ответвление подземной железой дороги.

Здесь, на изъеденных ржой рельсах, стояли такие же ржавые платформы, изглоданные временем, а может, и аномалиями. Чуть дальше на путях темнел ржавой облупившейся тушей мотовоз.

Люди двигались так быстро, как только могли. Нести пятидесятикилограммовый контейнер на спине было трудно. Двигаться шагом – это еще куда ни шло, а вот бежать с ним было невозможно. И двое товарищей взяли несущего контейнер Карояна под руки с обеих сторон и буквально тащили его.

На коротком привале Дракон развернул план-чертеж. Последовал короткий спор о дальнейшем пути.

–?В промежуточный отстойник попадаем через вот этот перегонный тоннель. Проходим его, дальше снова перегонный тоннель. Через двести метров – тамбур с гермодверью. Если удастся открыть, идем дальше и…

–?А если нет? – усомнился Фреза.

–?Резаком.

–?Резака может и не хватить.

–?Тогда взрываем к кровососам!

–?Дракон, но там поблизости Охтинский канал. Если вода прорвалась, нас просто смоет.

–?Я смогу определить, что за дверью, – сообщила Наташа, поправив респиратор.

Степан покосился на нее и что-то пробормотал себе под нос. Было заметно, что он побаивается целительницы.

–?Не важно, – отмахнулся Дракон. – Лучше двинемся другим маршрутом. И не спорить!

Медленно, с соблюдением мер предосторожности, группа вновь зашагала по тоннелю. Вскоре бросили считать ответвления – их обнаружили десятки. И вправо, и влево. Но большая часть ответвлений была аккуратно замурована.

Передвигаться по бетонной трубе было трудно. К вони, пробивающейся через фильтры респираторов, постепенно привыкли, но помимо этого тут, в этих нижних горизонтах, не хватало кислорода. Чуть кружилась голова, то и дело тошнило. Под ногами чавкала грязь.

Они выбрались на «Новочеркасскую». По всей станции плавали бейсболки, сумки, платки, детские игрушки, размокшие листы газет… Трупов не было – скорее всего о них позаботилась фауна. Фауна. Фауна!

Мля!!!

Морда, смотревшая на них из-за колонны, могла вывести из равновесия кого угодно. Она была морщинистой и волосатой, с огромным носом-пятачком и острыми зубами, торчавшими из широкой пасти. Два синих глаза-фонаря уставились на них, а жилистые лапы подогнулись, готовясь бросить вперед чешуйчатое тело.

Полностью используя оставшиеся у него до броска чудовища мгновения, Радуга ухватился за рукоять «плазмера». Он мог бы поклясться, что это был лучший его выстрел. Цепочка крошечных шаровых молний вонзилась точно между глаз рептилоида.

Вопль, последовавший за этим, нельзя было сравнить ни с одним ранее слышанным им звуком. Это была дикая смесь паровозного свистка и рева пробудившегося вулкана.

Чудовище корчилось на полу, постепенно съеживалось и теряло форму. Буквально через несколько секунд все было кончено. Только лужа воняющего аммиаком киселя и пара костяков, не поймешь уже чьих, – содержимое желудка урода.

Сверившись с картой, Дракон свернул в технический тоннель.

Дальше их ждала узкая металлическая лестница с расшатанными поручнями, уходившая отвесно в колодец. Она выглядела не шибко надежно. Погнутые проржавевшие ступени покрывал слой белесой плесени.

Под ногой Радуги хрустнула очередная скоба лестницы. Аккуратно опустил ногу на следующую скобу, постепенно перенес вес тела на нее. Держит. Расклинившись, перебирая ногами и обдирая спину и локти, преодолел спуск. Не без труда спустились и остальные. Особенно Степа Кароян. Хорошо, все те же морпехи помогли. Но надолго ли хватит энергии отважного армянина? Надо бы подумать об очередности. Не дай Бог, что с контейнером, и их миссия пойдет насмарку.