откровенность и незаслуженные комплименты – все это было неожиданным и вызывало ощущение какой-то неискренности и фальши. – Магистр умеет оберегать секреты.

– Да, что есть, то есть, – Присцилла тяжело вздохнула. – Хорошо бы, если Злот поставил на карту бессмертие, ну, или свои магические способности. Ваша сделка была бы таким уникальным случаем раздавить его разом и навсегда! Но это лишь предположение, Катя. Все в округе говорят, что Злот слишком мало ценит то, что имеет. А значит, он мог поставить на кон сделки абсолютно любую вещь. Даже то, что для нас может не иметь никакой цены.

– Может быть.

– Я не удивлюсь, – было заметно, как Присцилла непритворно переживает по этому поводу. – Но ты не падай духом, Катя. Мы все, я имею в виду – силы сопротивления, мы готовы помочь тебе в этом пари. Обращайся с любым вопросом. Платья там, драгоценности, советы – все к твоим услугам. Держать связь можем через этого крестьянина – Родиона. Он надежный человек, и я ему доверяю. По мере возможности, конечно, старайся оказывать влияние на Злота. Пусть там еще каких-нибудь послаблений для жителей Теппы или для других крестьян организует. Это было бы чудесно. Но если не получится, не огорчайся. У черного Магистра каменное сердце. Еще никому не удалось его растопить.

– А Злота здесь, действительно, очень любят, – подковырнул Даниил, комментируя слова Присциллы. – Каждый второй, если не первый, желает помочь тебе выиграть заключенное пари. Только загнала ты себя, Катя, в ловушку. Как будешь влюблять в свою персону каменное сердце, которое, как выясняется, «еще никому не удалось растопить»?

– А многие пытались покорить Злота до меня? – пытливо спросила Екатерина.

– О! Не спрашивай. Желающие всегда найдутся. Конечно, не так смело, как ты – на спор, рискуя подарить Амалии свои ценности. Но это очень благородно, Катерина. Белые Магистры и вся группа сопротивления тебе бесконечно благодарны. Твоя жертва не будет напрасной.

– Вы думаете, – Екатерина побоялась переходить на «ты» с Правительницей и по-прежнему старалась оставаться в границах вежливости, – у меня нет шансов на победу?

– Разве я так сказала? Проигрыш Злота – это уже победа. Главное – сама сумей устоять перед его чарами обольщения. Тебе влюбляться в него нельзя. Его выигрыш для нас всех может обернуться катастрофой. Ну, и помни основную заповедь, конечно: если притворяешься в чем-то в его присутствии, не забывай притворяться в этом же – и когда Злота рядом нет.

– Притворяться, даже когда Правителя нет рядом? Но… Зачем? Почему?

– Из-за его волшебных минералов, конечно. Ты ведь не хочешь, чтобы Злот тебя несвоевременно разоблачил? Магическая Звезда очень многих сгубила, – Присцилла испытывающее посмотрела на молодую женщину, а затем, догадавшись, что Катерина не ведает, о чем именно идет речь, лишь руками всплеснула от возмущения. – Катя, ты на самом деле не понимаешь, что я сейчас тебе говорю? Ты проживаешь в Ардалионе уже почти месяц, и никто, ровным счетом никто не рассказал тебе о магических камнях Злота?

– Нет, – Катерина искренне растерялась. – Что еще за магические камни?

– О-о! Сколь многого ты не знаешь, милая моя! Я даже не сразу прикину, с чего и начать тебе объяснение? – Правительница замолчала на мгновение, собираясь с мыслями. – История появления первых волшебных камней восходит к периоду правления Великих Магов. Легенда гласит, что ученики Ардалиона, боясь позабыть огромное количество заклинаний, стали делать наговоры на различные вещи. Заколдовывали воду, деревянные палочки, камни. Это было очень удобно. К чему, например, каждый раз произносить заклинание здоровья, если можно один раз заговорить бочку с водой и каждый день делать из нее по глотку? Зачем помнить заклинание веселья, если можно сотворить веселый камень? И всякий раз, когда тебе грустно, достаточно будет взять его в руки! Ученики Великого Мага создавали такие волшебные предметы сотнями. Неплохое наследство для потомков, верно? Только вода и эликсиры со временем истратились, деревянные брусочки истлели. А вот камни… Они