Миша ушел в общежитие. Лера ни секунды не сомневалась, что виной всему – я. И снова была, в общем, права.

Другая на месте Леры впала бы в депрессию или ударилась в загул, попыталась бы помириться с Мишей или нашла бы другого, но Лера не искала легких путей. Единственным возможным выходом для нее было уничтожение соперницы, то есть меня.

Однажды Лера прогуливала занятия, сидя в кафе с ноутбуком. Она искала в Сети сайты ведьм и колдуний с предложениями снять или навести порчу. Лера внимательно читала форумы, коллекционируя отзывы об услугах просвещенных ведьм, но ни одна не казалась ей достойной доверия.

В этот момент к ней подсела женщина средних лет, очень ухоженная, стильно одетая, располагающая к себе с первого взгляда. Женщина представилась Тамарой. Она предположила, что Лера пишет статью о современных шарлатанах: Тамара ни на секунду не могла представить, что такая интеллектуальная девушка может обратиться к колдунье за помощью. Мельком Тамара упомянула историю своей близкой подруги, у которой недавно увели мужа и только специальные нейропрограммирующие технологии помогли восстановить семью и наказать негодную шлюху. Лера потом сама не могла понять, почему дала втянуть себя в разговор: обычно она не знакомилась с чужими людьми даже в поездах дальнего следования, где традиционно принято изливать соседям душу.

Так получилось, что новая знакомая стала первой, кому Лера, сдерживая слезы, рассказала, как у нее увели мужчину, без пяти минут мужа. Тамара горячо поддержала ее: столь отвратительные преступления против морали нельзя оставлять без наказания. Но сглаз и порча – ерунда, сказки. Единственным способом вернуть мужчину и наказать разлучницу является канально-информационное управление, по аналогии схожее с нейролингвистическим, но доступное далеко не всем.

В разгар увлекательной беседы Тамаре принесли кофе. Она едва поднесла чашку к губам – и отбросила, потребовав жалобную книгу. Оказалось, что рассеянная официантка принесла ей кофе с молоком, в то время как у Тамары на молоко – страшнейшая аллергия…

На следующее утро Лера, по совету Тамары, отправила мне стеклянный чайник курьерской службой. И все, и больше ничего, просто одна посылка. На другой день в шестнадцать тридцать они встретились в ресторане. «Ты все правильно сделала, Лерочка, – сказала Тамара. – Это может выглядеть как дурная мистика, но я объясню механизм. Информационный пакет, оформленный в материальный носитель, был символически отправлен от имени твоего мужа по известному адресу. Получатель – в данном случае наша любительница чужих мужчин – открыл пакет, и ее влияние на Михаила было полностью нейтрализовано. Если быть точным… будет нейтрализовано через двадцать или тридцать минут».

Она казалась радостной и возбужденной. Лера уже сожалела, что связалась с Тамарой, но вины за собой не чувствовала – ведь она просто отправила чайник!

Тамара много и дорого заказала на ужин – «Я ужинаю рано, предпочитаю рыбу и овощи». Лера взяла только чай. Тамара пила коктейль из высокого бокала, и каждый глоток доставлял ей крайнее удовольствие: «Еще немного, Лерочка. Еще пару глотков… то есть минут… и ты получишь своего мужа смирным, как ягненок. Тогда мы поговорим о плате».

Новая информация заставила Леру похолодеть: «О какой плате?» – «За мою услугу, конечно. Это очень дорогой сервис». Лера поспешила заверить, что она студентка, у нее нет денег, и у Миши тоже. На что Тамара рассмеялась и сказала, что, конечно, не имеет в виду деньги. Фи.

Лера захотела встать и уйти, но в этот момент Тамара сказала: «Все», и втянула через соломинку последние капли коктейля. Но глоток, видимо, пошел ей не в то горло: Тамара застыла на секунду, потом выпучила глаза, потом захрипела, как человек, который вместо малинового киселя случайно хлебнул расплавленного олова.

Пластиковая трубочка задымилась. Тамара откинулась на спинку стула; соломинка торчала у нее изо рта, обугливаясь и укорачиваясь с каждой секундой. Тамара опрокинулась, рухнула навзничь, забилась, пытаясь избавиться от трубки в горле, и Лере показалось, что рука ее в какой-то момент вошла в глотку по локоть.

Никто ничего не понимал. Официанты бросились вызывать «Скорую» – всем показалось, что с Тамарой случился приступ какой-то страшной болезни.

Но Тамара очень быстро пришла в себя. Она отбросила обгоревшую соломинку, встала, одернула платье… И потребовала жалобную книгу. На удивленные вопросы официантов вдруг заорала на них во все горло: «Да я так ославлю ваш кабак, что вы бомжам будете раздавать скидочные карточки!» Лера не знала, куда глаза девать, но стало еще хуже, когда Тамара ушла и оказалось, что платить за ужин придется Лере…

Слушая Мишу, я не заметила, как появились Гриша и Лиза. Миша тоже их не видел, потому что они молча выбрались из рекламного щита на остановке за его спиной.

– Все-таки Тень замкнула канал, – сказал Гриша. Миша вздрогнул и обернулся.

– Это свои, Миша, – сказала я. – Нормально, не пугайся.

Миша молчал.

– Круто, – Лиза вытащила пачку сигарет. – Инструктор, кстати, был прав. Канал замкнуло, Тень получила обратку… Да такую, что рехнулась и пошла вразнос. Ох не нравятся мне эти совпадения…

Лера выпрямилась, провела рукой, будто разрывая паутину или отводя пелену перед глазами:

– Здесь есть… дым? Или мне кажется?

– Кажется, – Миша шагнул к ней, собираясь сесть на скамейку рядом, но в последний момент удержался.

– А вот не надо было гадости делать, – процедила Лиза.

– Она просто один раз проявила слабость, – сказала я. – Виновата Тень, а не она!

– Ты слишком великодушная, – Лиза прищурилась. – А кроме того… В университет уже три «Скорые» вызвали, через пару часов люди начнут умирать, как мухи. Говори, дружок, ты рассказал не все!

И Миша через силу заговорил.

На другое утро Лера проснулась с головной болью. Вошла в ванную – и зеркало треснуло, едва отразив ее. Лера напряглась, но еще не испугалась.

Когда она вошла на кухню, треснуло зеркало маленькой пудреницы, лежавшей на подоконнике. Механический будильник, громко цокавший, щелкнул в последний раз – и остановился.

Когда Лера взяла будильник в руки, под ним обнаружился «Чек к оплате» – несуразное многозначное число, написанное кровью. С этого момента кошмар, в котором увязла Лера, сделался совсем уж густым и непереносимым.

Зеркала бились и трескались в ее присутствии. Из всех динамиков, попавшихся по дороге, со всех экранов доносились новости о катастрофах, взрывах, смерти, жертвах. Когда позвонила Тамара, Лера была близка к истерике. Тамара сказала: ты задолжала. Но я знаю, как тебе расплатиться по счету, это нетрудно, просто слушай меня. И все будет хорошо.

Лера явилась в университет с сумкой, полной осколков. Она тайком подбрасывала кусочки зеркала в чужие пакеты, портфели, рюкзаки. Тамара наставляла ее по телефону: выбирай вещи, которые кому-то дороги и важны. Которые люди носят с собой каждый день. У мужчин обрати внимание на карманы. Хорошо, если зеркало попадет на расческу или носовой платок.

Лера раздала порцию стекла и попробовала взбунтоваться. Но тайная власть, которую имела над ней Тамара, сделалась непреодолимой. С каждым отданным осколком Лере становилось все холоднее, мир вокруг заволакивался туманом, пока не потемнел совсем…

– Я сам к ней подошел! – говорил Миша, судорожно стиснув в руках телефон. – Она была явно не в себе! Она… я хотел ее к врачу… И тут она мне все рассказала. Она это сделала из-за меня… Дарья, я понимаю, как это звучит, но спаси ее. Пожалуйста! Ты же видишь, ей совсем плохо…

Я зажмурилась, сосредоточилась и снова поглядела на Леру глубинным взглядом. Ее лицо почти стерлось. Сквозь него проступала тусклая битумная тьма: перерождение живого человека в Тень было близко к завершению.

– Я думала, Тамара экстрасенс, но до конца в нее не верила, – прошептала Лера. – Просто хотела… Миша, я хотела, чтобы ты любил меня. Разве нельзя?