Дама мигнула. Глаза ее прояснились:

– Грищенко. Точно. Он работал вчера с утра.

Похоже, оценивая численность конторы, Пипл попал в точку: тысячи сотрудников у «Супер-экспресса» не набиралось, и курьер вполне мог работать на приемке посылок.

– Дама такая или девушка, – сказал Грищенко. – Отдала заказ, расплатилась, все.

– Вас не смутило, что заплатила женщина, а отправителем значится Васильев Михаил?

– У нас не оборонное предприятие, – резонно возразил Грищенко. – Мы подарки передаем, цветы там, вазочки… Какая разница, кто отправитель?

– Вы бы ее узнали? – спросила я.

Грищенко пожал плечами:

– Она была в такой… повязке от гриппа. И некогда мне было ее разглядывать. И, кстати, какие ваши претензии? Доставили вовремя? По адресу? А к содержанию мы касательства не имеем…

Он был прав. Это означало, что почти два часа ценного времени мы погубили напрасно.

Мы вышли из помещения на свежий воздух, и тут меня накрыло.

– Пипл… а как ты ко мне относишься?

– Хорошо, – отозвался он, не раздумывая.

– Как к старому боевому товарищу?

– Нет, – он говорил очень серьезно, – я замечаю, что ты привлекательная девушка. Всегда это замечал. Мне нравятся твои духи…

Рано или поздно это случается с любой из нас, подумала я. Из категории «женщина» мы переходим в категорию «преподаватель», «чиновник», «друг»… Впрочем, с мужчинами то же самое. Некоторые считают, что это естественное положение вещей и так и надо. Зачем нужны теплые искорки во взглядах незнакомых людей? Зачем случайные улыбки? Ведь толпа выйдет из автобуса на конечной остановке и разбредется в разные стороны, искорки погаснут…

И хрен бы с ними! Я человек самостоятельный и самодостаточный, не будут мужики видеть во мне «привлекательную девушку» – переживу. Но Сэм…

Я взялась за голову. Все мужчины на свете могли исчезнуть прямо сейчас, но если из моей жизни исчезнет Сэм… Этого не может быть! Это несправедливо…

– Стоп истерика, – сказал Пипл, втягивая носом воздух. – С тобой еще ничего не случилось.

– Случилось, – прошептала я. – Я чувствую, как она меня сосет… Обгладывает кости…

– Это самовнушение! – он положил мне руку на плечо. – Послушай. Сегодня ты выкинешь ее за портал. Своими руками.

Я вгляделась в свои несчастные изрезанные ладони…

И решила биться за себя так, как сумасшедший медведь гризли бьется за свою берлогу.

Лиза подкатила минут через десять. Мы с Пиплом влезли на заднее сиденье.

– Есть новости? – Лиза тронула машину. Она держалась великолепно – будто ничего между нами не произошло.

– Годная Тень, – сообщил Пипл. – Хорошо присосалась, чисто. Транзакция идет со средней интенсивностью, я даю еще три часа.

– Мне или Тени? – я не смогла скрыть истерических ноток в голосе.

– Тени, – невозмутимо отозвался Пипл, – чтобы осмелеть и подобраться поближе, как они любят. А тебе я даю три часа, чтобы спокойно дождаться ее, взять за жабры и выкинуть за портал.

– А если не получится?

– Ну, раньше ведь получалось!

– В девяноста процентах случаев?!

– Это очень большая вероятность, Даша, – Лиза взглянула на меня через водительское зеркало. – Девяносто из ста – прекрасный показатель. Мы не дадим ей закончить транзакцию. А ты возвращайся на занятия и делай вид, что ничего не подозреваешь.

– Тень так легко обмануть?

– Даша, решать тебе, – мягко вмешался Пипл. – Мы, как специалисты, можем только давать рекомендации. И вот мы считаем, что тебе надо расслабиться – и подпустить ее к себе.

– А мы не будем ждать, – Лиза смотрела на дорогу. – Леша прямо сейчас поднимает социальные сети. Мы с Гришей займемся твоими контактами – однокурсниками, преподавателями…

– Вы с Гришей?

Пипл толкнул меня локтем в бок. Я запнулась.

– Мы опытные работники, и у нас сбалансированная команда. – Лиза притормозила у тротуара: в сотне метров возвышался мой учебный корпус. – Просто поверь нам.

В опущенное окно влетела божья коровка, ударилась изнутри о ветровое стекло и упала на спину, беспомощно шевеля лапками.

– Если бы кто-то из моих, как ты говоришь, «контактов» был Тень, я бы заметила…

– Необязательно. Ты же не все время начеку.

Я осторожно подставила палец. Божьи коровки всегда ползут по руке вверх и, добравшись до высшей точки, стартуют. Эта не была исключением – развернула крылышки и взлетела, благо я успела выставить руку в окно…

Зазвонил телефон. Будто отвечая, заколотилась кровь в ушах.

– Привет, Даша! Ты не на занятиях?

– Привет, Сэм. Нет, у нас перерыв.

– Отлично… Ты извини, но у меня созрело дерзкое предложение.

– Давай. В смысле дерзи.

– Ты не хочешь сегодня прийти ко мне в гости? То есть имеется в виду культурная программа: вино, кино, домино… В смысле караоке…

Приличные девушки так не поступают, с горькой ухмылкой подумала я. Если бы моя мама узнала, что я творю…

Сэм забеспокоился:

– То есть предложение слишком дерзкое?

– Нет, – сказала я. – Ты меня неправильно понял… Когда?

Он страшно обрадовался. Его голос не врал:

– А когда тебе удобнее? Часов в шесть? Или в пять? Или… да хоть сейчас! Я снимаю классную квартиру, в смысле отец мне снимает… и совсем рядом с универом! Что заказать – суши? Пиццу? Или, может, ты хочешь что-то особое из ресторана? Скинуть тебе меню?

Я прикрыла глаза. За два прошедших дня я успела забыть, какой Сэм мажор, как он любит пустить пыль в глаза, какой он, в сущности, инопланетянин. Мне пришлось бы это менять или с этим мириться… Но это перестанет быть моей проблемой через три коротких часа.

– Ничего не надо, Сэм. Завари чай, а я принесу тортик. Я смогу у тебя быть…

Я поднесла к глазам часы на запястье.

– …Часа через три. В пять часов… будет нормально?

Лиза и Пипл смотрели на меня. Лиза – понимающе. Пипл – с каким-то странным напряжением. Я даже захотела спросить, что именно его смущает, но тут он шевельнул ноздрями:

– Скорость транзакции меняется. Пошла интенсивнее… Слушай, твой Сэм точно не Тень?

Леша взялся отвлекать меня, показывая самодельную компьютерную игру. В смоделированном на экране Главном здании нужно было догнать и прихлопнуть нарисованную Тень.

– Вот смотри, – говорил Леша, – если бы они появлялись точно у портала, мы бы поставили там охрану, и все. Это было бы простое дело, знай подхватывай свеженьких и выкидывай вон… Но они возникают в радиусе километра от портала! То из-под елки выползет, как леший, то с крыши спрыгнет, а еще они любят в толпу ввинчиваться. Идет такая толпа студентов, а он раз – и внутри… И сразу у него разговоры, контакты, знакомые, обязательно несколько аккаунтов в социальных сетях, для Теней такая активность – путь к теплу и сытости. Ребята иногда годами учатся на курсе с каким-нибудь… и даже не подозревают, что он Тень. А он присосется, скажем, к своей девушке, и тянет из нее любовь к жизни – месяцами! Потом удивляются, откуда столько депрессий…

Я слушала его вполуха. В офисе было непривычно тихо и пусто, передо мной на столе стояла чашка с недопитым кофе. Леша рассказывал, что его роман всерьез рассматривают в одном хорошем издательстве и, может быть, даже издадут.

– Ты же знаешь, Даша, сейчас кризис бумажной книги. Люди бесплатно скачивают из Интернета, да я и сам скачиваю… А бумажные книги не покупают. В крайнем случае я сам себе распечатаю на принтере, попрошу Гришку нарисовать иллюстрации, отдам переплести…

В этот момент задергался мой телефон. Я схватила трубку.

– Он не Тень, – сказал Пипл. – Я его как следует обнюхал.

– Я тебя ненавижу, – пробормотала я. – Зачем было?..

– Всегда лучше перепроверить… Знаешь, он в тебя по уши влюблен. У него гормоны поют, как соловьи.

– Я просила не рассказывать мне лишнее.