впечатлительного человека. Налей мне еще одну чашку, Мигл.

– Сейчас очередь Уайта и Лестера, – ответил Мигл, который председательствовал за чайным столом в гостинице «Три перышка». – Ты уже выпил две.

Лестер и Уайт допивали свои чашки с раздражающей медлительностью, делая паузы между глотками, чтобы вдохнуть аромат и заодно погадать на плавающих чаинках. Мистер Мигл налил им до краев и потом, повернувшись к мрачно ожидающему Барнсу, вежливо попросил его позвонить, чтобы принесли кипятку.

– Мы должны во всем убедиться сами, – сказал он, – и заодно проверить, насколько у тебя крепкие нервы. Что касается меня, я отчасти верю в сверхъестественное.

– Как и все разумные люди, – добавил Лестер. – Моя родная тетка однажды видела призрак.

Уайт кивнул.

– У меня был дядя, который встретился с привидением.

– И всегда их видит кто-то другой… – заметил Барнс.

– Что же, здесь сдается дом, – сказал Мигл, – большой дом, за смехотворно низкую арендную плату, и никто его не снимает. С каждой семьи, которая поселится в нем, он берет пошлину – по меньшей мере одну жизнь. А когда он опустел, там один за другим стали умирать сторожа. Последний смотритель умер пятнадцать лет назад.

– Ну конечно, – сказал Барнс. – Достаточно долгий срок, чтобы эта история обросла легендами и слухами.

– Ставлю соверен, что ты не решишься заночевать там один, – выпалил Уайт.

– Ставлю второй, – поддержал Лестер.

– Нет, – медленно произнес Барнс. – Я не верю в духов и всякую чертовщину. Тем не менее, признаюсь, мне бы не хотелось провести там ночь одному.

– Почему же? – с любопытством спросил Уайт.

– Ветер в печных трубах, – усмехнулся Мигл.

– Крысы за стенными панелями, – подхватил Лестер.

– Думайте что хотите, – краснея, сказал Барнс.

– А что если мы все пойдем? – спросил Мигл. – Отправимся после ужина и доберемся туда часов в одиннадцать. Мы уже десять дней путешествуем без приключений, если не считать открытия Барнса, что вода из сточных канав сильно воняет. Во всяком случае, это будет хоть что-то новенькое. А если мы останемся живы и тем разрушим заклятие, благодарный владелец дома непременно должен раскошелиться на радостях.

– Сперва послушаем, что скажет хозяин гостиницы, – предложил Лестер. – Не вижу смысла целую ночь караулить какой-то заброшенный дом. Давайте убедимся, что там действительно есть призраки.

Он позвонил в колокольчик. Едва хозяин явился, Лестер воззвал к его лучшим чувствам, чтобы тот не дал им впустую потерять время, ночуя в жилище, где нет ни привидений, ни домовых. Ответ оказался более чем убедительным. С замечательным искусством описав, как при лунном свете в

окне появилась голова мертвеца, трактирщик завершил свою речь деликатной, однако настойчивой просьбой – перед уходом оплатить счет.

– Для вас, молодые джентльмены, это только забава, – добродушно сказал он, – но если наутро всех вас найдут мертвыми, с какой стати я должен нести убытки? Уж поверьте мне, «Дом сборщика пошлины» не зря получил свое название.

– Кто там умер последним? – вежливо, но с недоверчивой усмешкой осведомился Барнс.

– Один бродяга, – последовал ответ. – Он пошел туда, чтобы заработать полкроны, а на другой день его нашли мертвым – повешенным на перилах.

– Самоубийство, – предположил Барнс. – Помрачение рассудка.

Хозяин гостиницы кивнул.

– Именно такой вердикт вынесли присяжные, – медленно проговорил он, – но когда он вошел туда, он был в здравом уме. Я знал его уже несколько лет. Сам я бедный человек, но не провел бы ночь в этом доме и за сотню фунтов.

Он повторил это замечание, провожая их в экспедицию несколькими часами позже.

Молодые люди покинули гостиницу, когда она закрывалась на ночь. За их спиной с громким стуком задвинулись засовы, и, пока завсегдатаи трактира не спеша расходились по домам, они бодрым шагом двинулись к заброшенной усадьбе. Большинство коттеджей уже погрузилось в темноту, в других гасли огни, когда они проходили мимо.

– Жаль, что нам не удастся выспаться. И все для того, чтобы убедить Барнса в существовании духов, – посетовал Уайт.

– Это благое дело, – сказал Мигл. – Самая что ни на есть достойная цель, и