крепость женщину, собственную дочь и наследницу!

— Вот тебя бы отец взял с собой на войну?

Эмма задумчиво покачала головой.

— Мама запрещала. Не скажу, что я сейчас об этом жалею. Но не уверена, что пожалела бы, если б мне довелось повоевать.

Да. Если бы тебя не убили и не покалечили. Он глядел на вновь взявшуюся за кисть художницу, пытаясь представить ее (округлые линии фигуры, мягкие губы, белая нежная кожа) там, на Пике Отчаяния. Выходило не очень.

…А Хельга сражалась как солдат. Как два солдата. В конце штурма в нее была влюблена половина его собственного отряда — то есть уцелевшая половина. И когда Ристу понадобилась королева, король взял ее из семьи Рагнара Бешеного, не глядя и не сомневаясь. Кто же знал, что у девицы будет на то свое собственное, отличное от отцовского и силверовского, мнение…

— И все-таки женщине на войне не место! — закончил он решительно.

— О да, — сдержанно согласилась Эмма. — И у мольберта тоже. Мне говорили: вот выйдешь замуж, нарожаешь детей, забросишь свое малевание…

— Но тебе повезло, — сказал он, не подумав. — Ты вышла замуж за художника.

— Да. Повезло…

Он мысленно выругал себя: вот так ляпнул! Задумчиво откашлялся и увидел, что Эмма посмотрела на него поверх мольберта. Под ожидающим взглядом серых спокойных глаз спросил совсем не то, что намеревался:

— А родители не были против твоего замужества?

— Они о нем и знать не знали, — просто сказала Эмма.

— То есть… как это?

— Вернее, матери я сказала — уже потом. Когда Пьетро умер и я вернулась домой. Отец не знает до сих пор.

— А если бы узнал тогда?

Эмма серьезно обдумала его вопрос.

— Наверное, отвесил бы мне затрещину. Ну может, поколотил Пьетро — за то, что задурил голову его девочке. А потом смирился бы.

Получается, беглая невеста Силвера — не единственный пример неповиновения родителям молодых волчиц… то есть девиц? Он задумчиво почесал давно не бритый подбородок. Может, и не стоит расстраиваться, что королю не досталась такая же строптивая невеста?

Когда он высказал эти соображения Эмме, та тихо рассмеялась:

— О нет! Если кто строптив — так это моя старшая сестра. Решительная, упрямая. Не боится спорить с отцом. И младшая — ну это и понятно, избалованная, всеобщая любимица. А я… Я так долго колеблюсь, прежде чем что-нибудь выбрать, что иногда проблема отпадает сама собой. А когда все-таки принимаю решение, оно часто бывает неожиданным не только для окружающих, но и для меня…

— Как брак с художником?

— В том числе.

— А что ты еще такого интересного натворила?

Эмма метнула в него укоризненный взгляд, чопорно поджала губы и начала складывать свои вещички.

— Думаю, на сегодня сеанс закончен.

Он поднялся, потянулся всем телом, разгоняя кровь. Предложил:

— Эмма, а хочешь посмотреть дом?

Та глядела на него, явно колеблясь. Сейчас спросит зачем… Но Эмма неожиданно призналась:

— А я ведь весь этаж уже обошла!

— Тогда осталось совсем немного — верхний да пара нижних.

Эмма бродила по гулким просторным комнатам, неизменно замирая возле окон: «У нас таких огромных нет, ты же понимаешь, ветра, снега…»