распоряжение должно быть выполнено самым спешным образом.

— Немедленно передам, — отрапортовал Помощник. — Но есть еще один вопрос, требующий решения.

— Я слушаю.

— Что делать с аборигеном, с этим Волчонком?

Главный распорядитель слабо шевельнулся, и по поверхности воды в бассейне пробежала ленивая зеленая волна.

Ах да, этот ловкий, сметливый, юный местный житель, так помогший им со спасением корабля. И его можно было бы, в виде награды, взять с собой. Учитывая, что он молод, это станет для него шансом преуспеть, занять, может быть, даже не самую низшую ступень в обществе.

Взять?

А что, если он распустит язык? В своих подчиненных он уверен, а вот этот юный дикарь… Он не знает правил игры, и надолго заткнуть ему рот нет никакой возможности. Если он начнет рассказывать, как было дело с захватом корабля, а он это запросто может сделать…

Ну, нет, не бывать этому.

— Дроки ходатайствуют за него, — добавил Помощник. — Они считают, что абориген обладает необходимыми задатками, чтобы стать полноправным гражданином империи.

И получить возможность давать показания в любом суде.

Главный распорядитель издал звук, смахивающий на тот, с которым циркулярная пила вгрызается в брусок твердого дерева.

Ну уж нет, не надо ему таких неприятностей. Это сейчас он считает, что сумеет отболтаться, и, кажется, у него уже есть для этого некий план, некие заготовки, некие доводы. А что, если все повернется не так, как он рассчитывает? Вдруг появятся какие-то дополнительные обстоятельства? И вот тут любая мелочь, даже показания какого-то аборигена, будут иметь очень важные последствия.

— С ним, кажется, расплатились? — поинтересовался Главный распорядитель.

— Да, его спутнику было выдано некоторое количество предметов, из набора, лежавшего в хранилище как раз на случай контакта с аборигенами отсталых планет.

— Думаю, эти предметы для него являются настоящим сокровищем?

— Да, это так.

— В таком случае…

— Есть ходатайство дроков, — напомнил помощник. — Они не часто ходатайствуют за кого-то. И никогда — без веской причины. Мне кажется, сейчас, учитывая ситуацию, учитывая, что они будут давать показания обо всем произошедшем на корабле и вне его…

Обо всем произошедшем с того момента, как они проснулись, подумал Главный распорядитель.

— Это не имеет значения, — сказал он вслух. — Никакого.

— Но их показания… Что, если попытаться с ними…

— В любом случае, они будут говорить правду и только правду. В любом. Так они устроены.

— Значит…

— Ничего это не значит. Дроки — лучшие бойцы во всей Галактике. Они великолепно владеют любым оружием, но не языком. В словесных баталиях, в битвах на документах, любой, обладающий таким, как у меня, опытом, положит их на лопатки. Так что мне их показания не страшны.

— И в их просьбе…

— Отказать, — вынес решение Главный распорядитель. — Абориген должен остаться на своей планете. Не хватало нам еще подбирать кого попало со свалок.

— Ты ошибаешься, — сказал Антон.

— Ничуть, — ответил Дядюшка-волк. — Я чувствую, эти дроки, они к тебе присмотрелись, они в тебе увидели нечто, их весьма заинтересовавшее.

— Чем это я могу быть так интересен?

— Не представляю. Но что-то есть. Думаю, они сейчас договариваются со своим начальством, чтобы тебя взять с собой.

— С этим трусом, с большеголовым?

— Начальников не выбирают. А как раз такие, как он, по странной прихоти судьбы и выбиваются в начальство. Понимаешь, о чем я?

— Не всегда, — возразил Антон. — Вспомни, вожак нашей стаи…

— Так то вожак. Да и среди вожаков, честно говоря, разные попадаются.

Наверное, он был даже прав.

Антон покосился на мешок за спиной Дядюшки.

Увесистый был мешок, внушительный.

Дядюшка-волк в данный момент был, наверное, самым богатым йеху на Земле. И это правильно. Он уже стареет. Самое время уйти на покой, найти стаю, которая будет о нем заботиться, и, чтобы эта забота была настоящей, в стаю надо прийти не с пустыми руками.

Он и придет. Не с пустыми руками. О каких там пустых руках может быть речь? Легенду о его появлении будут передавать из поколения в поколение. Может, даже в пословицу войдет, как символ богача.

И конечно, его придется проводить. Охотников отобрать такое богатство найдется — пруд пруди.

Антон огляделся и вздохнул.

Если бы еще дроки оставили хоть какие-то из своих вещей на поле боя. Так нет же, все, что могли, собрали, до самой последней вещички, собрали и утащили в свой корабль.

Чудное место. Попасть бы в него еще раз. Но нет…

— Готовься, — сказал Дядюшка-волк. — Сейчас они выйдут и сообщат тебе, что ты можешь отправиться с ними. Так вот, соглашайся сразу, на все условия. И вообще, помни основное правило поведения в новых местах. Поменьше говори и побольше слушай. Впитывай любые знания. Они тебе пригодятся, и еще как.

— Ты бредишь, — мрачно сказал Антон. — Никуда я не полечу. Нужен я больно небожителям. Зачем бы это?

— Опять да ладом. — У Дядюшки-волка от гнева смешно встопорщились усы. — Все я тебе объяснил. И про шанс, и про то, что его нельзя упускать. Все, все. Так вот, не упусти. Понадобится, проберешься на корабль тайком. Когда они тебя обнаружат, будут уже далеко от Земли и за борт не выкинут, вынуждены будут довезти до места. А тебе только того и нужно.

— Мы расстанемся?

— Да, я тебе уже сказал, что твое ученичество закончилось. Пора начинать самостоятельное плавание, и этот момент для него самый удачный.

— А ты?

— Я не пропаду. И ты сам это прекрасно знаешь. По идее я должен был бы с тобой поделиться. Но там, на других планетах, как я понимаю, эти вещицы не стоят почти ничего, и ты ими обзаведешься без труда. То, что понадобится на первых порах, я тебе отдал.

И вдруг до Антона дошло.

Это не шутка, не подначка. Они и в самом деле расстаются. Вот сейчас, может быть навсегда. Если небожители его действительно заберут с собой, то он больше никогда не увидит не только Дядюшку-волка, но и планету Земля. И какова его жизнь будет там, на других планетах? Чем он там будет заниматься? Как обеспечивать свою жизнь?

— А ты…

— Я остаюсь, — сухо сказал Дядюшка-волк. — А ты уходишь. И говорю я это тебе сейчас лишь потому, что, скорее всего, времени прощаться у нас не будет. Помни мои наставления и не щелкай клювом,