рассвете извольте откланяться, – и он резко развернулся и, хлопнув дверью, вышел. Кажется, нам повезло…

– Ну привет! – ровно через минуту на пороге появился герцог. Мда… похоже, последние дни и для него были не очень удачные. Бледное лицо, легкие синяки под глазами, залегшая складка на лбу и бьющая жилка на виске, но это все только для тех, кто не видел его в нормальном состоянии. А так – безупречный костюм, уложенные в художественном беспорядке волосы, легкая улыбка – ни за что не догадаешься, что он устал. – Что, соскучились без меня? Ничего без дяди Эршана сделать не можете!

Я не удержалась и, подскочив с кресла, подбежала к мужчине, крепко сжав в объятиях. Только секунду я видела шок в глазах главы Тайного отдела, а потом его тихий вздох, когда слишком сильно сжала в объятиях. И только спустя несколько бесконечных мгновений он неуверенно обнял меня в ответ. Сама не знаю, что на меня нашло, но я была в эту минуту просто безумно рада видеть его. Он стал мне родным, как и Ветриар. И если первого я воспринимала как младшего брата, за которым нужен глаз да глаз, то Эршан был для меня старшим – надеждой и опорой. Дикая мысль! Но именно в эту секунду я поняла, что все действительно именно так. И от этого мне стало легче.

– Я рад тебя видеть, Эршан! – прошептала я, не желая его отпускать.

– Хм… я вижу, – неловко ответил Ларинэ, пытаясь меня осторожно отодвинуть от себя. – Скайнер, мне, конечно, безумно приятно и льстит… но я все же предпочитаю женщин… извини…

– Что?! – теперь уже я выпала в осадок.

– Ну… – герцог смущенно отвел глаза, – я там пообщался с парнем из твоей охраны… в общем… чтобы не было недомолвок…

– Перестань! Я только напугать его хотел… и вообще… ты для меня как старший брат! Вот!

– Э… хм… ну тогда… Ладно, выкладывайте, что у вас произошло.

– Подожди. Сперва скажи, что ты поведал Зартарну.

– А что я ему мог сказать после твоей просьбы? Что у меня срочное дело к наследнику и принцу. Точнее, что его величество приказал провести особые магические действия, и как следствие попросил не беспокоить нас несколько часов. Ну и не навязчиво намекнул, что после этих "особых действий" было бы неплохо отдохнуть. А заодно предъявил одну интересную бумажку, заверенную Аэраном, что предъявитель ее действует по его особому распоряжению. Она у меня уже лет тридцать, очень полезной в моем работе оказалась, – под конец усмехнулся он. – А теперь рассказывайте!

Рассказывали мы не долго, гораздо дольше готовились к рассказу. Понавешали защитных заклинаний, проверили все картины и барельефы, оттащили подальше кресла и, склонившись друг к другу, тихонько зашептались.

Эршан был в шоке. Впервые видела его в таком состоянии, кажется, даже когда наш кристалл похитили, он выглядел спокойнее. Может, потому что мы все этого ожидали, а тут… Он несколько минут просто хлопал глазами, пытаясь понять, как кто-то сумел взломать само хранилище, и, видимо, не находил ответа. Поэтому последующее за этим известие о наших планах на ночь, он воспринял на удивление спокойно. Просто махнул рукой и сказал, что пойдет с нами.

Вот втроем мы и вышли из моих покоев часа через два после полуночи – впереди Ветриар, указывающий дорогу, потом я, и последним Ларинэ, прикрывающий тылы. Он же, кстати, и усыпил "нашу" охрану, "любезно" предоставленную Его Величеством Зартарном, а наши стражи накинули на себя их плащи, дабы не выделяться, если кто мимо пройдет.

Вот мы и крались под всеми возможными пологами невидимости и неслышамости в сторону хранилища Дома Огня. Ну, я во всяком случае полагаю, что мы шли именно туда, и именно их кристалл излучал те волны, что улавливал Ветриар. Но проверить мы были обязаны.

Нам везло. Мы прошли весь путь практически никого не встретив, что стало меня несколько напрягать. Пара фрейлин и спешащих по делам слуг, не заметивших ничего подозрительного, так и не добавили мне уверенности. Интуиция, в последнее время разительно обострившаяся, просто требовала развернуться и бежать обратно в комнату. Но я упорно шла вперед.

– Это там, – прошептал Ветриар, остановившись перед массивными каменными дверями.

– А где охрана? – не выдержала я.

– Обычно хранилищу человеческая охрана не требуется. За этими дверями столько всего понавешано… – пояснил Ветриар.

– Так, может, не пойдем? Ты отсюда не чувствуешь?

– Скай, нам надо внутрь. Мне надо внутрь! Надо прикоснуться к стенам хранилища. Тогда я сразу пойму – один там камень или нет. И если излучения идут из хранилища – значит, наш кристалл не здесь.

– Другого выхода нет, – поддержал его Эршан.

Нет? А вы хорошо искали? – захотелось мне закричать, но я лишь сильнее закусила губу, наблюдая, как Ларинэ, снимая первые охранные плетения, приоткрывает дверь внутрь. Следом скользнул Ветриар, и мне ничего не оставалось, как направится за ними.

Оказавшись внутри, я чуть не налетела на кого-то из прошедших вперед. В комнате оказалась сплошная темнота и пустота, гулко отдающая каждый вздох и шаг. Вытянув вперед руки, я на ощупь шла вперед, осторожно касаясь пальцами впереди идущего. Шаг…еще… двадцать…двадцать пять… Господи! Когда же мы дойдем?

Неожиданно, впереди идущий остановился, и мои пальцы, скользнув по чьему-то плечу, натолкнулись на гладкую поверхность. Кожа ощутила легкое покалывание, как при несильном токе, и мягкое тепло, идущее изнутри. Я невольно погладила поверхность, словно лаская каменную стену впереди, и почувствовала, как что-то внутри откликается на мои движения. Словно нить натянулась!

– Скай, помоги, – прошептал рядом Ветриар, – поделись силой…

Я без разговоров положила ладонь ему на плечо, отдавая силы. И тут же почувствовала, как по поверхности прокатилась волна холода. Связывающая нас нить натянулась и дрогнула, а вокруг послышался тонкий неприятный звук, очень похожий на тот, что был во дворце Дома Земли. Плохо!

– Ну что?

– Там… – начал Ветриар, но его перебил другой голос.

– Там кристалл Дома Огня!

В это же мгновение в зале вспыхнул огонь в огромном, практически во всю стену, камине, которого мы в темноте не заметили. Теперь же яркое пламя, словно злясь вместе в хозяином, бушевало внутри, озаряя все светом, и отражаясь в пылающих глазах короля Зартарна. Кто из них был опаснее? Живой огонь или тот, что был сдержан хрупкой оболочкой тела?

Зартарн кривил губы в ядовитой усмешке, стоя рядом с братом, а вокруг расположилась его личная охрана. И эта усмешка не предвещала нам ничего хорошего. С какой-то отстраненностью мозг отметил хищную, даже жестокую красоту лица, словно лик карающего бога.

– Так, так, так… вот и открылись причины внезапной совестливости и амнезии его высочества. Все- таки ты, ублюдок, Скайнер, жестокий, циничный и беспринципный… Ветриар, что же он тебе пообещал? И сам герцог здесь? Браво! Ты, действительно, думал, что я поверю в весь этот бред? Я сразу понял, что тебе что-то нужно, а уж появление здесь Ларинэ с важной миссией и просьбой дать вам отдохнуть… Король Аэран даже не знает, что вы здесь… Никто не знает… И не узнает… Да и обвинить меня никто не сможет. Пойман с поличным! – Боже! Яростное шипение короля, отсветы алого на его лице, словно капли крови…Он настроен решительно. Ему нужны ответы, но больше всего ему нужна месть… Он не поверит ничему, что я скажу… И умирать я буду долго. Это четко было видно в его потемневших глазах. А следующие слова стали моим приговором. Повернувшись, он направился к выходу, бросив на последок. – Этих в темницу, а принца Скайнера к палачу… пора поговорить начистоту…

Глава 21