– А вы не хихикайте, – не оборачиваясь, сказал дед Ибрагим. – Шурси только делает вид, что вот-вот помрет на ходу, на самом деле это самый быстрый козел во всем королевстве.

– Быстрее черепахи, – шепнул Руслан, теперь подруга рассмеялась громче.

Козлик остановился и зло уставился на нее.

– Простите, – сквозь смех, прошептала Даша, зажимая рот руками.

– Да он покажет себя, покажет, когда захочет, – заверил лесничий. – Потом не верещите только.

На какое-то время повисла тишина, нарушаемая лишь звоном колокольчиков.

– Чего потрепанные такие? – добродушно спросил Ибрагим, опуская вожжи и вынимая из кармана две мало привлекательные шоколадные конфеты без обертки. – Нате вам! – протянул он угощение.

Ребята взяли конфеты, но пробовать не спешили, старик это заметил и засмеялся.

– Не бойтесь, ребятки, не отрава какая, конфеты вкусные, из недр шоколадной реки.

– А мы и не боимся. – Даша сунула конфету в рот и разжевала. Глаза девочки расширились, она посмотрела на друга, еще не решившегося съесть конфету, и пробормотала: – Ничего вкуснее не ела!

Тогда Руслан откусил кусочек и промычал:

– М-м… как вкусно!

– То-то, распробовали, – усмехнулся дед Ибрагим и снова спросил: – Где одежи издрызгали?

– Это все эльфы, те, что огненные, – облизнула пальцы Даша.

– А-а, балуют все неугомонные, сколько наша принцессочка от них натерпелась, нелюди, ох нелюди!

Даша заметила, что козлик прибавил шагу, и покрепче взялась за невысокий бортик телеги.

– Руслан, держись крепче.

– Верно, верно дивчина говорит, крепче, малец, держись, а то сдует. – Дед пронзительно свистнул, и на этот раз Шурси послушался. Вскоре они уже не тащились, а неслись. Куда-то исчез понурый вид, козлик преобразился, колокольчики зазвенели веселее.

– Ну, а я что говорил? – как ребенок ликовал Ибрагим. – Что я говорил? Вон какой он, мой Шурси.

– Вот это Шурси, – восхищенно выдохнул Руслан, – как на машине, только веселее!

– Куда веселее, – подскакивая на кочке, рассмеялась Даша.

– А вы держитесь, ребятки, держитесь крепче, – прокричал лесничий, – это пока цветочки, ягодки впереди.

И не обманул: козлик все разгонялся, на каждой кочке казалось, что тележка разлетится вдребезги. Деревья проносились перед глазами, дорога уносилась из-под копыт Шурси и колес тележки на бешеной скорости. Дух захватывало, а колокольчики на рогах козлика звенели не переставая.

Но вот Шурси сбавил скорость, а потом и вовсе остановился. Голова шла кругом, ребята огляделись. Дорога кончалась.

– А куда дальше? – удивился Руслан.

– Как куда? – Старичок улыбнулся в бороду. – Мне дальше ехать, а вам, кажется, к Бабе Яге нужно было?

– К Бабе Яге?! – хором переспросили они и посмотрели друг на друга.

– Вы сказали, идете к троюродной сестре Мудрой совы, так вот ее дом, – указал лесник на неприметную избушку, расположившуюся по правую сторону между двумя дубами-великанами. При виде избушки Даша ахнула, а Руслан закашлялся. Все как говорила Мудрая сова: зеленые ставни на окнах, черный петух на крыше, который настороженно поглядывал на них, потряхивая ярко- красным мешочком под клювом.

– Ну, чего растерялись? – пожурил дед Ибрагим. – Не бойтесь, старуха хорошая, иной раз скажет чего сгоряча – но с кем не бывает!

Ребята медленно прошли к домику и остановились. Даша жалобно посмотрела на лесника.

– А вы?..

– Мне дальше ехать, за порядком смотреть, лесник я, дела у меня.

– Вы каждый день объезжаете лес?

– А то! Бывает, не раз и не два объезжаю, следить тут за всем нужно, без меня они дел натворят, – с этими словами он помахал рукой. – Не шалите.

– Не будем, – пообещал Руслан, косясь на заскучавшего козлика, который переступал с ноги на ногу и что-то жевал.

– Кличьте громче, старуха, бывает, уснет, да так крепко, ну сами понимаете, в ее возрасте без сонного корня никуда, – посоветовал дед Ибрагим и свистнул.