чтобы сейчас быть там! Хоть распоследним юнгой!

Он уже забыл о том, что только что совершил подвиг, который войдет в учебники. Но сейчас, глядя на вспухающий раскаленными нарывами шар, ощетинившийся острыми краями разорванного металла, Никита горел желанием оказаться в центре схватки, перенаправлять энергию силовых щитов, вести ловкий и дерзкий истребитель, отвлекая на себя выстрелы огрызающегося врага, или бить из артиллерийских башен по псевдоразумным торпедам!

Космос мерцал. Сотни тысяч вспышек и мелких туманностей локальных боев окутывали четыре огромных искусственных планетоида. Мрачную в своей нечеловеческой ненависти и мощи, опаленную Звезду Смерти и сияющие непобедимой славой советского оружия Сферы Мира.

– Шайтан интеллект! – крикнул Алибек. – Три бота на левый сторона!

Красавицы-комсомолки кинулись к артиллерийским установкам.

– Сейчас снимем!

Никита, не выдержав, тоже бросился к пушкам, ловя сумасшедшие космоботы на прицел. Ловко вывернув в сторону, Алибек ушел от вражеских залпов и вывел артиллеристов на удар. Псевдоумные боты один за другим рассыпались в пыль.

– Мне нравится твой корабль! Давай дружить… – успел просигналить световой морзянкой один.

Даже неплохо, что связи не было – каково выдержать попытки ботов «подружиться» и усыпить бдительность пилотов, о чем их сто раз предупреждали на занятиях? Опять провокации. «Давай дружить!» Тьфу, пакость какая…

– Дежурим у орудий, – приказал Никита. – Тут пока еще опасно – пакости со Звезды разлетелось немерено.

Но бой подходил к концу. Это было понятно всем, и находящиеся в рубке замерли, устремив взгляды на четыре шара, окутанные пульсирующим сиянием.

Силовая защита вокруг Сфер уменьшилась до предела, и батальоны поддержки приняли всю мощь ударов Звезды Смерти на себя. Три Сферы Мира несколько бесконечных секунд накапливали безумную, грандиозную по объему энергию. А затем три ослепительно белых луча ударили по Death Star, разнося ее на клочки.

Вселенная вспыхнула, как при рождении.

– Экраны! Экраны затемни! – крикнул Никита, инстинктивно зажмуривая глаза.

Автоматика сработала сама, опустив светозащитные фильтры. И все-таки за веками закрытых глаз стало белым-бело, и зрение восстановилось не сразу. Вспышка полыхнула слишком близко, катапультировавшуюся рубку основательно тряхнуло.

– Загнивающий капитализма! – ругнулся Алибек. – Такой зараза смастерили!

Перешедшая в автономное плавание рубка неслась, как на забеге «Интеграла-2», увиливая от разлетающихся осколков да избегая затухающих протуберанцев. Никита запоздало почувствовал холодок, как на лихом аттракционе, но их импровизированный катер уже вышел из зоны поражения. Двух увязавшихся ботов «сняли» девчонки-артиллеристки.

– Теперь от этой беспилотной пакости весь ближний космос придется очищать, – сказал Никита.

– Ничего, – сказал Ион, – зато скучать не придется.

– Это точно. Космосаперы мины по всем трассам искать будут… Работы на несколько недель.

– Завидуешь? – усмехнулась Галя.

– Честно? Да… Нас-то наверняка в санаторий запихнут. Самое интересное пропустим!

– А по-моему, в самом интересном мы уже поучаствовали…

Никита рассмеялся. Поглядел на стальную руку. Перевел взгляд на сверкающую кисть Галины. Сжал ее своей – две руки соприкоснулись.

– А на Земле абрикосы дождем на землю падают, – сказала Галя. – Тебе сады летом нравятся?

Он попытался понять – грустно ему, что рука уже не своя, или нет? Как он будет обрывать весенний цвет и отводить от лица летнюю зелень холодным металлом искусственной руки? Каково это – собирать железной рукой осенний урожай и пропускать зимой сквозь стальные пальцы искрящийся снег? Никита сел в