ситуации Связист непременно списал бы все на проделки ошивающегося неподалеку кукловода – одного из опаснейших мутантов Зоны, который силой мысли способен управлять мутантами, а особо развитые твари – людьми. Мало ли, зверушка Зоны решила поразвлечься и четвертые сутки подряд терроризирует своих жертв понятными только ей одной глюками? Но сейчас – вряд ли. Слишком много людей на базе, не любят кукловоды столпотворений. Их цель, как правило, сталкеры-одиночки да зазевавшиеся часовые на блокпостах.

После завтрака прошло около часа, прежде чем за пленниками пришел Егорка и приказал идти за ним. Связист вышел на свежий воздух и угрюмо потопал следом за хромающим бандитом, оставив наемника, Версоцкого и Зюзю позади себя. Когда люди миновали будку КПП и вошли в уже распахнутые ворота, сталкер от удивления присвистнул, наемник крепко выругался, а Версоцкий удивленно ойкнул. И ведь было от чего ойкать!

Взгляду пленных открылся внутренний двор базы: множество рюкзаков, свернутые палатки, пустые ящики из-под патронов и гранат ровной кучкой лежали у небольшого гаража. А рядом с ним ровной шеренгой выстроились бандиты. Связист насчитал пятнадцать человек. Все как на подбор рослые, крепко сложенные, облаченные в отличные сталкерские комбинезоны с бронежилетами, поверх которых была надета разгрузка, забитая боеприпасами. А вооружение – глаза разбегались! Итальянские дробовики, болтающиеся за спинами шестерых бойцов, приятно контрастировали со штурмовыми винтовками, а те, в свою очередь, дополняли несколько бельгийских «FN F2000». Но абсолютным лидером среди всего вышеперечисленного являлся новенький ПКМ, удобно лежащий в руках самого сильного на вид бойца.

– Мама родная, – почти простонал наемник. – Это чтоб наемники так жили.

Егорка, оставив шокированных пленников чуть в стороне от бойцов, поковылял к центральному зданию и вскоре вернулся, облаченный ничуть не хуже товарищей. Только из оружия почему-то выбрал простенький АК. Сразу за бандитом из здания вышли Хантер и Васильев. Они про-шли мимо и остановились перед отрядом бойцов. На пленников никто не обратил ни малейшего внимания, как будто не они являлись виновниками этого собрания и, соответственно, дальнейшего путешествия.

Прокашлявшись, Хантер начал говорить своим бойцам нечто ободряющее. Из его слов становилось понятно, что все они «опытные сталкеры, не раз обманывавшие смерть», и что «эта ходка отличается от предыдущих тем, что к Периметру они ведут не кого-нибудь, а самого Связиста – убийцу дорогого для него, Сергея Григорьевича, человека». Сказав это, Хантер указал на сталкера. Пятнадцать голов, не считая наемника, с еще большим удивлением рассматривающего Связиста, разом обернулись к солдату. Повисла немая пауза. Чтобы хоть как-то сбросить напряжение, сталкер улыбнулся и помахал ручкой. Хантер презрительно хмыкнул и продолжал свою речь. А Связист погрузился в размышления.

Хантер случайно обмолвился, что ночевать бандиты будут где-то в районе водохранилища, ближе к дамбе. Стратегически, лучшее место на берегу: как минимум, с одной стороны не придется ждать опасности. Хотя, кто его знает, что водится в водоеме и какие там аномалии. Мало кто решился бы перебираться там вплавь.

Между тем Хантер закончил сотрясать воздух обещаниями и на его вопрос: «Вы все усвоили?» отряд ответил громогласным «Так точно!». Наверное, эхо голосов долетело до самого Периметра. Сталкер даже восхитился строгой, почти военной выправкой бандитов. Но только на миг. Зато теперь хотя бы понятно, каким образом Хантеру удается держать такую базу под контролем.

На то, чтобы подогнать лямки рюкзаков и надеть их, ушло минуты три. Еще минута на окончательную проверку. Хантер, не в силах успокоиться, все это время нервно прохаживался туда-сюда.

Четверо бойцов подошли и, схватив за шиворот как котят, бесцеремонно потащили пленников к остальным бандитам. Там всем четверым всучили по тяжелому рюкзаку. Ну конечно! Зачем тащить самим, если есть измотанные работой, плохим питанием и антисанитарией пленники? Наемник и Связист, косо переглянувшись, с натугой подняли свою ношу, а вот Версоцкий, как ни старался, так и не смог оторвать поклажу от земли. Зюзя даже не пытался.

– Я не смогу это нести, – в конце концов сдался профессор. – И Зю… то есть этот сталкер – тоже.

Один из отморозков приблизился вплотную к Версоцкому. Связист напрягся, ожидая, что будет дальше.