за день девушка уснула, не дождавшись его.

Переполох начался среди ночи, когда один из сотрудников Ломакина, дежуривший у мониторов, обнаружил камерами дрезины группу людей, движущихся на значительном удалении вдоль железнодорожного полотна. Камера наблюдала их всего несколько минут, но этого оказалось достаточно, чтобы Кудыкин объявил тревогу и потребовал всех занять места согласно новому боевому расписанию.

Пока автоматчики вглядывались сквозь окна в абсолютную темноту за пределами поезда, в научном вагоне Кудыкин, Ломакин, Топор, Костя и губернатор раз за разом просматривали запись, на которой хорошо были видны маленькие зеленые силуэты, то и дело пропадающие за слабо светящимися в инфракрасном диапазоне деревьями.

– Мне кажется, что они не похожи на бандитов, – наконец сказал Топор. – Идут так, словно не видят поезда и даже не догадываются о его существовании.

– Это же ночная камера, – возразил Кудыкин. – Искажения неизбежны. И давай рассуждать логично: кто здесь еще может бродить, кроме бандитов?

– Это Зона, – пожал плечами Топор, словно объяснил этим все, что хотел сказать.

– Мы не можем сидеть всю ночь в ожидании, – мягко сказал Ломакин. – Завтра утром те, кто выходят, должны быть отдохнувшими.

– Если начнется штурм, – возразил Кудыкин, – никто никуда не выйдет уже.

– На дрезине два пулемета, – сказал губернатор. – Если что – оператор поддержит нас огнем.

– Полковник, ты просто слишком устал, – сказал Топор. – Сразу бронепоезд им все равно не вскрыть. Успеем по тревоге подняться. А если сидеть всю ночь настороже – толку все равно мизер. Видимость для стрелков минимальная. Вывод – идем спать. Кроме дежурных.

Когда Костя вернулся в салон штабного вагона, оказалось, что его там ждет Наташка.

– Хотела поговорить, да вот не выдержала и заснула, – виновато сказала она. – Мне надо всего несколько минут. И снова пойдем спать.

– Конечно, говори, – с готовностью сказал Костя, беря в руки его хрупкие ладошки.

– Мы с тобой оба понимаем, что между нами происходит, – сказала Наташка, потупив взгляд, – но завтра мы отправляемся в такое путешествие, из которого один из нас может не вернуться. Это реальность, причем вполне вероятная. Сегодня я поняла это очень отчетливо.

Она посмотрела Косте в глаза и решительно продолжала:

– Я не хочу, чтобы в этом случае для другого это стало трагедией. Поэтому, Костечка, милый, давай договоримся сейчас: наши отношения будут возможны только в том случае, если мы оба выберемся отсюда живыми. А пока мы в Зоне, не смотри на меня так и постарайся, чтобы я не замечала твоего внимания. И лучше, если ты совсем не будешь со мной разговаривать, а не то я…

Она сорвалась на всхлип, прижалась головой к его груди и затряслась в беззвучных рыданиях.

– Ну что ты, Наташка, – растерянно бормотал Костя, гладя ее по голове.

– Обещай, – сказала она, поднимая мокрое от слез лицо.

– Хорошо, – сказал он. – Говорить с тобой постараюсь как можно меньше. А вот обнимать буду, как обычно. А теперь иди спать, глупенькая. И ничего не бойся.

Ворочаясь на своей лежанке, сооруженной на полу салона штабного вагона, Костя думал о том, что хотел бы, чтобы и его кто-то убедил не бояться.

– Ничего у вас не вышло, – злорадно прошипел Александр. От трепетного ужаса, что каждый раз испытывал ученый, глядя Хозяину в глаза, не осталось и следа. – Нас не напугать клыкастой тварью!

– Ты так самоуверен, – заметил Хозяин, убирая руку с тумблера. – И с каких это пор ты говоришь «нас»? Мне нужен только ты, а они так, непредвиденные расходы.

– Эти «непредвиденные расходы» вам не по зубам, – огрызнулся человек. – Отпустите меня, или…

– Или что? Расстреляешь в меня всю обойму? Свернешь шею? Говори, не стесняйся – все свои.

Вместо ответа ученый сдернул с плеча автомат и, прицелившись, сделал три одиночных выстрела. Пули насквозь прошили тело Хозяина. Он завалился на пол. На продырявленном темно-синем халате расплылись