– Звучит крайне подозрительно, – вмешалась матушка.

– Помню, старый Трясун Свистли с Рыбьих Ручьев всегда был сам не свой до сапог, – сказала нянюшка, откладывая хлебный нож. – А по сапогам с черными пуговками вообще с ума сходил. Прямо коллекционировал их. Бывало, видит, что идешь мимо в новых сапогах, так поперек дороги и ложится.

– Вряд ли в этом дело. Гномы не такие извращенцы, – возразила матушка.

– Может, они собираются из них пить? – предположила нянюшка.

– Что значит пить? – спросила Маграт.

– Да просто в заграницах так принято, – ответила нянюшка. – Они там частенько пьют шипучее вино из дамской обувки.

Ведьмы дружно уставились на нянюшкины сапоги.

Даже сама нянюшка не могла себе представить, чтобы кто-нибудь захотел из них пить и что с ним случилось бы потом.

– По мне, так это еще большее извращение, чем то, что творил старый Свистли, – задумчиво заявила нянюшка.

– Мне показалось, они были немного растеряны, – сказала Маграт.

– И неудивительно. Не так уж часто у людей вдруг появляется чувство, что они должны пойти и стянуть с порядочной ведьмы сапоги. Лично мне кажется, это очень похоже на еще одну болтающуюся окрест сказку, – задумчиво промолвила матушка Ветровоск. – По-моему, стоит перемолвиться с этими гномами.

Она двинулась в коридор и распахнула дверь.

– В чем дело? – грозно спросила она. При виде матушки гномы попятились. Из толпы донеслись перешептывание и приглушенные возгласы вроде «Нет, ты» и «Я уже ходил». Наконец вперед вытолкнули одного из гномов. Возможно, именно с ним разговаривала Маграт. Этих гномов никогда не отличишь друг от друга.

– Э-э-э, – произнес он. – Э-э-э. Сапоги?

– Зачем? – спросила матушка.

Гном почесал в затылке.

– Будь я проклят, если знаю, – ответил он. – Честное слово, мы и сами промеж себя никак не поймем. Просто полчаса назад мы возвращались со смены из шахты, увидели, как падает домик… на ведьму, и… в общем…

– Вы вдруг поняли, что вам обязательно нужно туда сбегать и стянуть ее сапоги, так? – спросила матушка.

Лицо гнома растянулось в облегченной улыбке.

– Точно! – сказал он. – И при этом петь «хай-хо-хай-хо». Правда, ведьму должно было раздавить. Вы только не обижайтесь, – быстро добавил он.

– Это все ивовый каркас, – раздался голос за спиной у матушки. – Отличная штука.

Некоторое время матушка задумчиво смотрела в пространство, затем улыбнулась.

– А почему бы нам, ребятки, не зайти в дом? – предложила она. – Мне нужно кое о чем вас расспросить.

Гномы растерянно зашебуршались.

– М-м-м, – изрек их представитель.

– Что, боитесь очутиться в одном доме с тремя ведьмами? – спросила матушка Ветровоск.

Гномий представитель кивнул и тут же покраснел. Маграт и нянюшка Ягг за спиной матушки переглянулись. Очевидно, произошел какой-то сбой. Жившие в горах гномы никогда не боялись ведьм. Ссориться с гномами вам же хуже – в один прекрасный день вы можете обнаружить, что прямо под вашим домом расположилась гномья шахта.

– Видать, давненько вы не были у себя в горах, – заметила матушка.

– Уж очень здесь богатый угольный пласт, – пробормотал представитель, теребя каску.

– Наверное, соскучились по настоящему гномьему пирогу, да? – продолжала матушка.

Глаза представителя затуманились.

– О, гномий пирог, он испечен из тончайшего молотого на каменных жерновах песка… Сделан трудолюбивыми ногами вашей мамочки, – продолжала матушка Ветровоск.

Гномы издали нечто вроде коллективного вздоха.

– Здесь такого просто не найти, – потупил глаза гномий представитель. – Видно, все дело в воде или еще в чем-то. И пары лет не проходит, как пирог разваливается на мелкие кусочки.

– Просто они в него муку кладут, – кисло промолвил один из стоящих у него за спиной гномов.

– Хуже того. Булочник в Орлее еще и сухофрукты туда добавляет, – поддержал другой гном.

– Что ж, – потерла руки матушка. – В таком случае, может быть, я сумею вам кое-чем помочь. Могу поделиться гномьими пирогами.

– Это все невозможно… – уныло произнес гномий представитель. – Откуда здесь взяться гномьим пирогам? Настоящий гномий пирог нужно опускать в реку, высушивать, потом сидеть на нем… А затем он