Джереми умолял Мишель дать ему шанс принести хоть какую-то пользу ее команде с его опытом работы с компьютерами. Он оставил работу в «Марипоза», и у него в чулке достаточно сбережений, чтобы продержаться несколько месяцев. Он был готов.

В своем окончательном виде команда Мишель состояла из ее Двух лучших подруг, Кортни и Саммер, плюс Джереми и Рене, подруга и бывшая учительница Мишель, по иронии судьбы работавшая ^Аперь в той самой частной школе, которую посещали Ники и Ханна.

Когда она обзвонила подруг, каждая с большой готовностью согласилась помочь ей.

— Почему ты так отдалилась от нас? — чуть не плача сказала ей Саммер. — Ты думала, что мы за тебя не переживаем?

— Мне было так стыдно, и я была такая злая, — пояснила Мишель, — Да и что вы могли сделать?

Оказывается, могли. Когда они собрались за столом в офисе Саманты, Мишель чуть было не расплакалась, глядя на любимые лица друзей. Но на слезы времени не было.

Для разрядки она решила пошутить:

— Леди и джентльмены, пристегните ремни, — улыбнулась она. — Мы взлетаем.

— Куда мы ни полетим, — практичным тоном сказала Кортни, —

всем должно быть ясно, что времени на пустую болтовню у нас нет.

Дубовый стол в конференц-зале Саманты был окружен стульями с высокими спинками. Стол был столь огромен, что занимал почти всю комнату, которую нельзя было назвать маленькой. В его центре стоял красивый букет из свежих гладиолусов и ирисов, вторивший репродукциям пастелей Моне, развешанным на бледно-персиковых стенах. На дальней стене выпуклыми золочеными буквами было выложено название компании: «СЭМ Инкорпорейтед», ниже расшифрованное элегантной прописью: «Саманта Энн Манро».

Мишель сидела во главе стола, а справа от нее в царственном спокойствии восседала Саманта, как обычно самая заметная из всех присутствовавших. Этим утром она похвалила Мишель за достигнутый ею прогресс, восхищаясь ее укрепившейся уверенностью в себе и целеустремленностью.

— Ты все больше походишь на меня, — добавила она с улыб

кой. На маленькой кухне, соседствовавшей с конференц-залом,

каждый сам налил себе травяной чай или кофе. Перед каждым были разложены подставки для чашек с изображением феникса

— эмблемой компании Саманты.

— Ну что ж, приступим, — сказала Рене, обхватив обеими руками чашку с горячим малиновым чаем. Она держалась весьма сдержанно, но Мишель знала ее как верную подругу и влюбленную в свое дело учительницу.

Мишель инстинктивно посмотрела на Саманту, которая ответила ей легкой ободряющей улыбкой. По телефону Мишель в общих чертах рассказала подругам о своем пари на миллион дол ларов с Энтони. Теперь она собиралась заполнить оставшиеся белые пятна. Она сделала глубокий вдох и сказала:

— Вы знаете, что я хочу вернуть своих детей. Это для меня превыше всего. Значит, так. Первый миллион, который мы зарабо

таем, — безоговорочно мой, юридически и официально. Я должна Представить его Эриксену. Но как только я верну детей, я собираюсь рассчитаться с вами за все ваши усилия, а основную часть пустить обратно в дело, чтобы бизнес сохранялся и расширялся. И после этого прибыли будут делиться между нами по справедливости. Саманта любезно согласилась предоставить нам своих юристов, чтобы те официально оформили нас как корпорацию. Это будет корпорация закрытого типа. Каждый из вас по лучит свою долю дхций, соответствующую количеству времени, которое он, — она подмигнула Джереми, единственному мужчине среди собравших-_Сй1 — или она может выделить на наше дело. Со временем мы по мере необходимости будет нанимать постоянных сотрудников, которые будут работать за зарплату, но пока что мы не можем себе этого позволить.

— Похоже, ты все продумала, — с легкой усмешкой произнес

ла Рене. — Но мы до сих пор не знаем, чем наша компания