— Вперед! — скомандовал он, взмахнув мечом и устремляясь в брешь, туда, где за вытащенным сундуком громоздились мешки с мукой.

Катон, тоже обнажив клинок, поспешил следом за другом навстречу искаженным злобой лицам и сверкающим клинкам врагов. Укрывшись за щитом, он прыгнул прямо на одного из пиратов, коренастого, обнаженного по пояс малого, чье тело поблескивало от масла и пота, испуская прогорклый запах. Это запах ударил в ноздри Катону за миг до столкновения, оправиться после которого пират не успел: центурион вогнал меч ему в живот. Следом за ним, не давая врагу опомниться, в пролом уже проскакивали другие бойцы, сминая противника мощными тычками щитов и нанося удары по любым незащищенным частям их тел, оказавшихся в пределах досягаемости коротких римских мечей. Хотя пираты, несмотря ни на что, дрались отважно, сдержать натиск тяжеловооруженных, защищенных доспехами римлян было им не под силу: шаг за шагом их теснили назад, в узкую улочку за баррикадой. Катон снова оказался рядом с Макроном, и ветеран ухмыльнулся.

— Наконец-то можно подраться по-человечески. На ровной, твердой, надежной почве. Берегись! — крикнул Макрон, увидев, как один из пиратов, припав к земле, сделал выпад, целя в голень Катона под нижним краем щита.

Макрон резко ударил щитом вниз, и выбитый меч со звоном упал на мостовую. Не мешкая, центурион вскинул щит и влепил им пирату в физиономию. Тот рухнул, и боец, находившийся слева от Макрона, прикончил его рубящим ударом, раскроившим череп разбойника, словно перезрелый арбуз.

Наконец понесенные потери надломили волю к сопротивлению, и пираты из задних рядов начали разбегаться по извилистым боковым улочкам, ища там укрытия. Паника распространилась среди них, словно чума, и спустя мгновение запыхавшиеся Катон с Макроном уже видели перед собой лишь спины улепетывающих врагов.

Макрон оглянулся на своих бойцов.

— Не стойте как вкопанные! В погоню!

Центурионы отступили в сторону, пропуская пехотинцев, а когда из-за разрушенной баррикады появился оптион, Катон, подозвав его, велел:

— Возьми остальных и двигай с ними вон туда, в обход этих домов. Если повезет, вы окажетесь позади одной из баррикад и сможете напасть на пиратов с тыла.

— Есть, командир!

Как только последние из бойцов протопали мимо, к Макрону и Катону во главе своего отряда приблизился Веспасиан.

— Прекрасно сработано. Теперь дело за свитками. Секунд?

— Да, командир?

Агент выступил вперед, и Катон заметил, что его меч обагрен кровью.

— Веди нас.

Секунд сглотнул и кивнул.

— Есть, командир. Следуйте за мной.

Команда легкой рысью припустила по улице по направлению к высившейся над цитаделью сторожевой башне. Позади них пропела труба, голос которой был подхвачен более отдаленными трубами с ведущей к воротам дороги. Пробегая, они видели, что двери некоторых домов уже взломаны бойцами, которые, сломив основное сопротивление врага, спешили поживиться добычей: на глазах у Катона трое пехотинцев прикончили пирата, пытавшегося защитить женщину с детьми, прятавшихся в полуразрушенном амбаре. Крики насмерть перепуганной женщины огласили улицу. На каждом перекрестке Катон озирался по сторонам и видел, что грабежи идут практически повсюду, а всех попадавшихся под руку обитателей цитадели, включая женщин и детей, ждала скорая расправа.

— Далеко еще? — спросил на бегу запыхавшийся Веспасиан.

— Мы почти на месте, командир.

Отряд выбежал на маленькую площадь и едва не налетел на группу пиратов, спешивших в противоположном направлении. От неожиданности те и другие резко остановились и замерли в молчании. Опомнившись, Катон издал боевой клич и, подняв меч, бросился на врагов. Пираты при виде взъяренного центуриона с окровавленным клинком в руке развернулись и со всех ног рванули к ближайшему проулку. Катон пробежал за ними некоторое расстояние, потом остановился и, поставив щит на землю, оперся о него, чтобы перевести дух. Позади слышался громовой хохот Макрона. Отдышавшись, Катон поднял щит и вернулся к своим.

— Что, на хрен, смешного? — сердито покраснев, спросил он Макрона.

— Да так, ничего, — Макрон покачал головой, силясь не ухмыляться.

— Все, хватит с этим! — рыкнул Веспасиан. — Нашли время! Вперед!

Секунд провел их через площадь, к арке, за которой и находилась башня. С платформы на ее крыше римляне заметили расчет катапульты: пираты начали разворачивать машину. Бойцы спешили за префектом, и Катон с Макроном в какой-то момент оказались замыкающими.

— Ну, ты прямо грозный убийца! — хмыкнул Макрон, слегка пихнув друга локтем. — Всех не искроши, оставь немного на мою долю.

Они уже приблизились к арке, когда оттуда им навстречу выскочили три человека, один из которых нес под мышкой шкатулку.

— Командир! — вскричал Катон, указывая на них. — Взгляни! Телемах с Аяксом! — И тут молодой центурион узнал третьего. — Это же Миниций!

— Миниций? — Веспасиан поднял меч. — Взять их!

Все трое мгновенно развернулись и помчались обратно под арку, преследуемые Веспасианом и корабельными пехотинцами. Но Миниция и пиратов не отягощали доспехи, поэтому они оторвались от преследователей и пропали из виду. Макрон с Катоном еще только выбегали из-под арки во двор, когда катапульта с крыши произвела первый выстрел. Копье угодило в каменную кладку над аркой, обрушив на центурионов град осколков и пыли. Откашливаясь и отряхиваясь, они припустили к подножию башни.

Оглядев двор, Веспасиан повернулся к Секунду.

— Куда они могли деться? Есть отсюда другой выход?

— Нет, командир. Они могли или подняться на башню, или спуститься в подвал.

— Понятно. — Веспасиан обвел взглядом своих людей и указал на находившуюся рядом с аркой дверь подвального склада. — Первое отделение, туда. Обыскать все как следует!

Шестеро бойцов быстро пересекли двор и сбежали по ступеням в темноту подвала. Префект повернулся к Секунду.

— Как попасть на башню?

— В обход, командир, там дверь. Вверх по лестнице и налево.

Веспасиан, пробежав до угла башни, выглянул из-за него и поманил остальных за собой. Когда все собрались перед дверью, он рванул ее, готовый нанести удар любому, кто за ней прячется, но площадка была пуста, и он, пропустив бойцов вперед, послал их вверх по лестнице. С префектом осталось только четыре человека. Римляне успели преодолеть половину пролета, когда внутри послышался топот: с крыши спешил расчет катапульты.

Протиснувшись в дверь позади Макрона и Веспасиана, Катон вскинул глаза и заморгал: через открытое окно на самом верху лестницы лился свет. Показалась человеческая фигура с воздетым кривым мечом, последовал резкий удар, и первый из пехотинцев, охнув, стал заваливаться назад. Боец, следовавший за ним, оттолкнул тело товарища в сторону, прикрываясь щитом, преодолел в один прыжок три ступени и налетел на пирата. Сила столкновения была такова, что пират отлетел назад к окну и с криком вывалился через низкий подоконник наружу, однако и римлянин не успел восстановить равновесие: другой пират ударил ему в бок копьем, пробив кольчугу и нанеся глубокую рану. Боец упал, выронив меч и щит и схватившись одной рукой за древко смертоносного оружия.

Веспасиан толкнул стоявшего перед ним пехотинца в спину.

— Вперед! Шевелитесь, пока нас не перебили!

Двое бойцов, пригибаясь за щитами, взбежали на площадку и свернули в коридор. Веспасиан и остальные, с бешено стучащими сердцами, рванули вверх по ступеням за ними.

За поворотом Катон увидел длинный широкий коридор, пронизанный полосами света, падавшего из