— Да я ведь тоже их повидал, — добродушно улыбнулся Макрон, — и точно знаю, что они смертны, как и все прочие. Кроме того, когда мы прорвемся внутрь, они будут озабочены собственным спасением, а не тем, как навредить нам. Так что можешь чувствовать себя в безопасности, это я тебе обещаю.

— Ловлю на слове.

— Справедливо, — усмехнулся Макрон. — Смотри, а вот и Катон.

Запыхавшийся Катон принялся спешно надевать доспехи, но, когда к нему повернулся префект, встал навытяжку.

— Ну, центурион?

— Его там нет. Но вот что я нашел. — Он протянул сложенный и запечатанный лист папируса. — Адресовано тебе, командир.

Веспасиан взял письмо, сломал печать, прочел текст и, сложив папирус, сунул себе под панцирь.

— Похоже, Вителлий решил стяжать себе некую толику славы, — тихо сказал он Катону. — Пишет, что забрал Аякса, чтобы проникнуть в цитадель, произвести разведку и добыть свитки. Разумеется, для императора.

Макрон нахмурился.

— Он что, с ума сошел? Это невозможно. И потом, он ведь вроде как был ранен?

— Видать, произошло чудесное исцеление, — усмехнулся Веспасиан и снова повернулся к Катону. — Кто-нибудь еще видел письмо?

— Так точно, командир! Как только я сказал, что уполномочен произвести осмотр, его писец вручил письмо мне на глазах у свидетелей.

— Умно… — Веспасиан мрачно усмехнулся. — Похоже, наш приятель опять умело прикрывает спину.

— Так точно, командир. — Катон взглянул на цитадель. — Но, возможно, на сей раз он зашел слишком далеко.

— О, не думаю. Вителлий, похоже, неуязвим. Я лишь надеюсь, что мы доберемся до свитков раньше его.

— А если их получит он, командир?

— Тогда, надеюсь, мы успеем его перехватить. Потому что в противном случае, если свитки окажутся у него, он сможет при докладе наплести Нарциссу что угодно. Ну а как нас поблагодарит императорский секретарь за возвращение с пустыми руками, ты можешь себе представить.

— Мне и представлять нечего, командир. В этом случае я покойник.

— Тогда нам тем более следует поторопиться. Готовься, центурион.

Катон направился к Макрону, стоявшему во главе штурмового отряда, и после того как друг помог ему натянуть кольчугу, Веспасиан отдал приказ прекратить стрельбу. Тут же пропела труба, и колонна бойцов устремилась по дороге к пролому. Пираты, укрывавшиеся от камней, теперь выскакивали из укрытий и занимали позиции за обломками стены по обе стороны от бреши. Римляне наступали молча, равномерным шагом. Как только они приблизились на расстояние выстрела из пращи, последовал приказ поднять щиты. Бойцы прикрылись ими, настороженно глядя поверх верхних кромок на поджидавших их врагов. Из цитадели по дуге полетели первые камни и стрелы, а спустя миг они уже вовсю барабанили по щитам надвигавшейся колонны. Издали донесся громкий щелчок, и оба центуриона, повернувшись на звук, увидели прочертивший небо черный снаряд, пущенный из одной из пиратских катапульт, которые быстро установили на платформах за стеной, едва римляне прекратили обстрел. Тяжеленное копье врезалось в ряды наступавших, оставив на своем пути несколько упавших тел, однако ряды сомкнулись, и колонна продолжила движение к развалинам ворот.

Веспасиан пересек дорогу, направляясь к Макрону и его отряду. Он сбросил плащ, взял щит и приподнял его перед собой, примериваясь к весу.

— Не такой тяжелый, как в легионах, а? — Он усмехнулся. — Центурион Катон, ты готов?

— Так точно, командир. Почти.

Катон застегнул пояс с мечом, проверил, хорошо ли тот держится, передвинул меч по ремню так, чтобы удобно было выхватывать, натянул подшлемник, надел сверху шлем и закрепил под подбородком ремень. Взяв щит, глубоко вздохнул.

— Готов.

Веспасиан повернулся к цитадели.

— Ну так пошли.

Они двинулись вперед размеренной рысцой, позвякивая снаряжением и стуча подбитыми гвоздями сапогами. Веспасиан задавал умеренный темп, чтобы его спутники не устали, еще не добравшись до пролома. В любом случае главная колонна должна была расчистить проход, прежде чем они устремятся на поиски резиденции Телемаха и свитков.

На ходу Катон бросил взгляд вперед и увидел, что первые ряды бойцов уже добрались до рва. Движение застопорилось: первая центурия начала перебираться через почти заполнившие ров обломки разбитых ворот и надвратных сооружений. Пираты — и спереди, и с обеих сторон — беспрестанно обстреливали плотные ряды корабельной пехоты из пращей и луков, швыряли в бойцов камни и метательные копья. На глазах у Катона был сражен возглавлявший штурм центурион: красный гребень его шлема пропал из виду, исчезнув в водовороте людей, пытавшихся преодолеть загроможденный мусором, камнями и бревнами ров. Многие погибали, но на смену им приходили другие, под градом метательных снарядов отчаянно рвавшиеся к ждавшим их наготове, по ту сторону, пиратам.

Когда отряд Веспасиана догнал колонну, к штурму уже приступала вторая центурия, и префект, приказав расступиться, вклинился сзади следующей центурии, ждавшей своей очереди пойти в атаку. Перед ними шла кровопролитная схватка: вторую волну штурмующих перемалывали чуть ли не более энергично, чем первую, и число трупов во рву неуклонно возрастало.

— Берегись! — крикнул кто-то справа от Катона, и выпущенное из катапульты тяжелое копье влетело в тесную толпу, пронзив, убив или покалечив разом несколько человек.

Катон видел, что лица окружавших его людей угрюмы, а на некоторых был написан откровенный страх. Иных, пока те дожидались своей очереди, мутило, и атака второй центурии перед ними явно захлебывалась. Устрашенные понесенными потерями бойцы припадали к земле и, скорчившись за щитами, отказывались двигаться вперед. Остальные непроизвольно замедляли натиск, хотя это увеличивало риск. В конечном счете римляне остановились, а потом, прикрываясь щитами, начали медленно пятиться от пролома.

Мгновенно оценив обстановку, Веспасиан повернулся и громовым, прокатившимся над рядами бойцов голосом выкрикнул:

— Слушай мою команду… Все на приступ!

Катон с Макроном, как и все бойцы вокруг них, покрепче перехватили оружие и щиты. Катон заметил, что шедшего с ним рядом Секунда бьет легкая дрожь, однако свой меч имперский агент держал наготове и с шага не сбивался, хотя в таком действе, как штурм вражеской крепости, явно участвовал впервые в жизни. Молодой центурион прекрасно помнил свой собственный первый опыт, когда ему, в ту пору зеленому новобранцу, довелось ворваться в центр враждебного германского поселения бок о бок с неукротимым центурионом Макроном. С тех пор он побывал во множестве сражений, но все равно перед боем всякий раз перехватывало горло, скручивало желудок, а в голове возникало странное, пьянящее возбуждение.

— Вперед! — проревел Веспасиан.

Колонна размеренным шагом двинулась в наступление. Первые ряды стали карабкаться по усыпанному обломками склону перед широким, в дюжину локтей, проломом в стене, а Катон, как и все с ним рядом, поднял щит под углом, продолжая шагать по усыпанной гравием дороге. Потом, по мере приближения ко рву, гравий стал уступать место обломкам кирпича и камня. Ступать по этому ненадежному крошеву было непросто, и ему, чтобы не упасть, приходилось смотреть себе под ноги, тогда как спереди и сверху