заменили ее безгрешным металлом. В его груди бьется новое сердце.

Они двигались довольно быстро. Проходили несколько километров и останавливались, чтобы принюхаться. Запах преследователей будоражил ноздри директоров. Фант ходить не умеет. Оказалось — умеет, и еще как! В первую ночь над лесом проносились машины пришельцев. Запах резко накатывал и пропадал. Потом облеты отчего-то прекратились. Милош спросил у коммерсанта почему, но тот лишь криво усмехнулся и добавил что-то на незнакомом языке.

Враги не нагоняли, но и не отставали. Клио и Милош пришли к выводу, что за ними движутся несколько групп. В дебрях им очень помогал Аякс. Оправдывая свою профессию, он проходил там, где человек непременно спасовал бы. Лес, через который они пробирались, был стар. Колонны поваленных деревьев, спеленутые травой и кустами, громоздились одна на другую. Пни и выворотни в бахроме белесых грибов то и дело преграждали путь. Огромный железный человек с легкостью расчищал завалы. Деревья и камни уступали ему дорогу. Несмотря на помощь проходчика, Клио сторонилась его. Она больше не забиралась в свое убежище за плечами Аякса. Вечерами они с Милошем ложились рядом, укрываясь фабричными одеялами. Коленопреклоненный гигант ждал тщетно. Он так и стоял всю ночь напролет. Вирион смотрел на это, качал головой, но ничего не говорил. Прошла неделя с тех пор, как они покинули Фабрику. Лес вокруг поредел. В его изумрудном монолите то и дело возникали странные проплешины. Стали появляться травы и цветы, нехарактерные для диких земель. Им попадались озерца идеально круглой формы. Торчащие из земли камни имели слишком ровные грани.

— Под этим мхом — дороги и дома, — Клио тронула Вириона за руку. — Город давних дней. Здесь твое убежище?

— Мы недалеко, — кивнул южанин.

— Фант! Это они! — Милош указал направление.

— Впереди? Хочешь сказать, нас обошли? — Клио принюхалась. — Запах не движется, и он… другой. Я думаю, здесь месторождение.

— Так и есть, — кивнул Вирион, — это на редкость устойчивый источник. Его излучение велико. Если подойдем ближе — станем невидимками.

— Но мы не можем находиться там долго. Чистый фант опасен для рассудка, — Клио вспомнила директоров, слишком долго находившихся в контакте с источником, и ей стало не по себе.

— Долго и не нужно. Как только цель исчезнет, им придется прекратить поиски, — усмехнулся Вирион, а затем еще добавил: — Ночи парящих звезд подходят к концу.

Клио не знала, при чем здесь парящие звезды, но прониклась уверенностью аппликатора. Похоже, бородач знал, о чем говорил.

Большие деревья отступили, остался только редкий подлесок. Чаща с удовольствием завладела бы и этим клочком земли. Но что-то не давало лесу развернуться во всю ширь. В центре небольшой пустоши на потрескавшемся постаменте стоял каменный человек. Левую руку он держал на отлете, а правой тянулся в зенит. На раскрытой ладони покоился шар из красного гранита. Время пощадило фигуру, но лицо изваяния было стерто ветрами и осадками. За спиной истукана располагалось здание, покрытое ползущими растениями. Когда-то оно имело форму цилиндра, но стены частично обвалились, и теперь строение напоминало истлевший барабан. Они приблизились к темному провалу входа.

— Мы уже достаточно близко, — Клио чувствовала, как в спину вонзаются тысячи ледяных коготков. Голова слегка кружилась. Знакомое ощущение. В таких случаях она всегда мысленно тянулась к проходчику, и его железная невозмутимость поддерживала директора. Но теперь связь ослабла, и девушке самой приходилось бороться со слабостью, вызванной близостью источника.

— Ты права. Спускаться не обязательно. — Вирион подошел к стене здания, провел по ней ладонью. — Мы могли бы… — Знакомый скребущий звук заставил их обернуться.

На опушку леса выбирались стеклянные воины. Каплевидные вытянутые головы без лиц, ноги согнуты в коленях, верхние конечности, длинные и хрупкие на вид, заканчиваются устрашающими когтями-лезвиями. Клио помнила, на что способны эти блестящие ножи. Под стеклянной кожей преследователей дрожал, извиваясь, синий огонь.

— Это ищейки, сейчас они нас не видят. — Голос Вириона был нарочито спокоен. — Нужно отступать вниз, пока не появился пастырь.

— Их не так уж и много, — Милош взглянул на Аякса. — Может, атакуем их?

— Рискованно, — покачал головой аппликатор. — А что, если это авангард большого отряда?

Они прошли в здание. Оказалось, что ветхая постройка состоит из двух помещений — малый цилиндр внутри большего. Крыша местами обвалилась. Через провалы в потолке заглядывал солнечный полдень. Световые колонны придавали мертвой постройке неожиданную торжественность. Боковые проходы были заблокированы, и беглецы сразу прошли во внутреннее помещение. Синий туман исходил из прямоугольного отверстия в полу — не то бассейна, не то спуска в подвал. Вокруг темнеющего портала тускло поблескивала кафельная плитка. Здесь запах фанта был очень силен. Милош с трудом продвигался вперед. Ему казалось, что руины вокруг преображаются. Сквозь мох, потеки влаги и пятна плесени проступали лица и фигуры людей. Они были облачены в странные костюмы и держались за руки, словно танцевали. У их ног расположились чудные звери. Над головами танцующих серебряные облака плыли по золотому небосводу, а в глубине зала, там, где тень была особенно густой, вдруг проступили контуры истукана с площади. Юноше показалось, что он видит лицо. Острые скулы, прямой нос, губы плотно сжаты, взгляд устремлен вперед, а между бровей каплей крови застыл третий рубиновый глаз.

— Не оступись, — голос Клио развеял наваждение. Милош тряхнул головой. Оказалось, что он стоит на самом краю бассейна. Прямо перед ним сплетались и пульсировали жилы фанта. Одна из эластичных трубок казалась больше и длиннее прочих. «Становая», — прошептал Милош. Вот артерия набухла сверх меры и вдруг прорвалась в нескольких местах, выпуская в воздух облако пара. По сплетению жил растекся синеватый бульон. Края разрывов стремительно покрывались белесой коркой. Скоро «становая» вернет свою целостность. Вирион, недолго думая, прыгнул в отверстие, поскользнулся, но удержал равновесие.

— Что вы делаете?! — Клио с ужасом смотрела на коммерсанта.

— То, что должен. — Вирион быстро закатал рукав и с размаху вогнал кулак в поврежденную артерию, заполненную киселем чистого фанта. Серебряные линии вокруг зрачков аппликатора вспыхнули огненно, страшно. Клио почувствовала, что каменный пол под ногами теряет плотность. Отчего-то запахло сиренью. И еще был странный немолчный шум, будто на берег накатывают волны.

Большая изумрудная волна подкатилась к пристани. Утробно урча, охватила изящную белую лодку и хотела забрать с собой. Но привязь держала крепко. Воровка разочарованно прошлась под резными опорами, укоризненно толкнула равнодушный берег и ушла обратно.

Стол накрыли у самой воды. Безмолвные стеклянные слуги принесли хмельной золотистый сок и большое блюдо с запеченной рыбой.

— Моя семья издревле владеет секретом Двери. Это единственный устойчивый проход между сферами, — Вирион был облачен в свободные багряные одежды с черным узором по краю. Его борода и волосы были тщательно расчесаны. Пряди схвачены золотыми обручами. В ухе поблескивает тяжелая серьга.

Клио отпила из бокала сладковатый приторный сок и поглядела вдаль, туда, где из воды поднималась одинокая скала. Когда они оказались в подвале особняка, девушка долго не могла прийти в себя. Ей казалось, что фант сжег ее разум и это видения, порожденные синим ядом. Правда, Клио никогда не слышала, что галлюцинации бывают такие стойкие. К тому же следовало признать, что с ума сошли все вместе. В том числе и Аякс. Тут Клио наконец поверила в слова коммерсанта: другое место, время, другой мир.

Остров, на котором располагался дом или, скорее, дворец торговца, был невелик, но удивительно красив и удобен для того, кто хочет забыть обо всем и предаться восхитительному безделью. Бассейны,