— Кто напал? Заводские? — Клио накинула плащ, собрала волосы в пучок и все же не удержалась, застыла на мгновение перед зеркалом, оценивая внешний вид.

— Нет. С Заводом у нас перемирие! А это — не пойми кто. Поперли прямо из озера. Знакомых гербов нет. Оружие странное. И самое главное — летуны. Целый рой.

— Так… бежим к мастеру Руго. Скорее! — Клио, чуть не сбив с ног удивленного посланника, выскочила из комнаты. Милош за ней. Мальчик покрутил пальцем у виска и отправился следом.

Они поднялись по шаткой лестнице, миновали галерею. Навстречу попались несколько рабочих, вооруженных винтовками, тяжко протопал громадный проходчик. По смежным галереям несли раненых. Их отчаянные крики далеко разносились под сводами цехов. С нижних уровней потянулись щупальца сизого дыма. Где-то разгорался пожар.

Они почти добежали до лестницы, ведущей в мастерскую, когда стена Фабрики за их спинами треснула, точно ветхая рубаха. В образовавшийся проем протиснулся стеклянный воин. Подмастерье Ирил рванул из-за спины винтовку, но прозрачная бестия взмахнула рукой, и пять острых лезвий превратили оружие в ненужный хлам. Еще один удар — и подмастерье оседает на пол. Милош сорвал со стены химический фонарь и швырнул его в спину твари. Захватчик стремительно повернулся. Зеленое пламя стекало по его гладкому телу, не причиняя вреда, и только на страшных когтях-лезвиях жидкость была темной. Милош сделал шаг назад, загораживая Клио. Бежать было некуда. Решил: «Глаза закрывать не стану». Стеклянный шагнул вперед и вдруг замешкался. Блестящая железная рука пробила тонкий металл галереи и ухватила захватчика за лодыжку. Один мощный рывок, и вот прозрачный демон рассыпался, как сломанная кукла. Внизу загрохотали тяжелые шаги, и вскоре на площадку шагнул Аякс.

Они ворвались в мастерскую, ожидая увидеть разгром, но в заставленной стеллажами комнате все было по-прежнему. Аппликатор Руго стоял у большого и неожиданно чистого стола и спокойно беседовал с… Вирионом Игаром. Молодые люди не смогли скрыть удивления, но южанин не заметил их вытянувшихся лиц. Он что-то доказывал старому аппликатору.

— A-а, вот и вы… — старик улыбнулся, но, увидев Аякса с окровавленным Ирилом на руках, стремительно подошел к переговорной трубке и распорядился срочно прислать санитаров. Аппликатор уложил паренька на кровать, промыл и сноровисто перевязал раны. Затем извлек из кармана знакомый флакон с синей жидкостью, отпил немного, а затем приложил ладони к вискам Ирила. Через минуту раненый мерно задышал, тяжкое забытье сменилось сном.

— Я не специалист по лечебным аппликациям, но боль ненадолго унять мне по силам. Надеюсь, с мальчиком все будет хорошо. — Руго отер пот со лба. — Вообще-то я не люблю торопливых бесед, однако, учитывая нестандартную ситуацию, вынужден был вызвать вас среди ночи. Думаю, вы заметили, что мы подвергаемся нападению. Так вот, у нас есть основания полагать, что причина атаки — это Аякс.

— Что?! — Клио показалось, что она ослышалась. — При чем здесь Аякс?

— Это наша вина, — вздохнул Руго. — Думаю, ты часто задавал себе вопрос, отчего Аякс, несмотря на устаревшую конструкцию, столь подвижен и силен? Видишь ли, несколько лет назад мы с уважаемым Ви-рионом создали устройство, преобразующее энергию. Это необычная и весьма перспективная разработка. Мы заместили опытным образцом двигатель одного из проходчиков. Собирали материал для анализа.

— Но нам не дали времени, — Вирион тяжело оперся о столешницу.

— Это те, кто преследовал нас на платформе? — Клио прислушивалась, за стеной продолжалась стрельба.

— Вероятнее всего, да, — Руго положил руку на плечо девушке. — Это необычный и очень могущественный противник. Они ни перед чем не остановятся. Лишь бы добыть устройство. Вот почему вам нужно бежать.

— Бежать? Но куда?

— Есть убежище на юго-востоке. Около недели пути, — Вирион извлек из кармана потертый пергамент, развернул. Должно было пахнуть кожей, но вместо этого запахло фантом. На пергаменте была искусно нанесена карта. Девушка увидела горы, вдоль которых тянулась нитка железной дороги. И тут заметила, что картинка меняется. Над рельефом по листу пергамента медленно ползли точки с подписями. Вот Фабрика на берегу озера, городки угольщиков и селения барахольщиков. Изображение выглядело очень древним и с каждой минутой словно выцветало. «Разрушаются, скоро связь прервется», — пробормотал Вирион и зачем-то поглядел на потолок, потом снова перевел взгляд на карту, ткнул пальцем в пергамент, туда, где пульсировала красная точка. — Вот наша цель.

— Позвольте мне пойти с вами, — Милош шагнул вперед. — Я неплохо чувствую фант, могу стрелять из винтовки и самострела, кое-что смыслю в механике.

Руго глянул на коммерсанта. Тот пожал плечами.

— Пусть будет так, — кивнул аппликатор.

Чтобы оторваться от возможной погони, было решено использовать машину южанина. Оказалось, ее уже разместили на крыше состава. Вирион объяснил, что с проходчиком на борту они смогут пролететь некоторое время, если стартовать с высокой точки. Однако потом машину придется бросить. В покоях аппликатора имелся подъемник. Аякс, Милош и Вирион направились к дверям кабины. Клио замешкалась, словно обдумывая что-то, потом вернулась к старому аппликатору.

— Мастер, мне нужно знать одну вещь… Вы сказали, что у проходчиков отсутствуют воспоминания о прошлой жизни. Мне показалось, что Аякс… понимаете, когда он победил проходчика Милоша… Я звала его, а он не слышал и чуть не раздавил голову Яртану…

— Ты хочешь знать, кем был твой проходчик до переселения? — старик нахмурился. — Каждый директор однажды задает этот вопрос.

— Вы можете мне сказать…

— Обычно я отвечаю отказом, но сейчас крайне важно, чтобы между вами не было тайн. Я чувствую, что от этого зависит куда больше, чем развитие новой технологии, — старик тяжело вздохнул. — Мне неизвестны судьбы всех механоидов фабрики, но про этого я знаю. Его звали Сандер. Он был солдатом во время конфликта с Железным Заводом… Пришел добровольцем из разоренного поселка угольщиков. Он был из тех, кто платит по счетам и никак не может остановиться. Словно демон мщения, он подрывал механизмы, отравлял колодцы, шел по улицам поселков с огнеметом в руках и карал, карал… Однажды Сандер явился в горное убежище барахольщиков. Хорошо укрепленное поселение, подвластное Заводу. Оно охраняло путь на север и было у нас точно кость в горле. Сандер спровоцировал обвал, отвлек жителей форта и напал на поселок с отрядом рейдеров. Они прошли по жилищам горцев, словно лавина. Пролилось много крови. Сандер вместе с двумя товарищами ворвался в очередное жилище и вдруг застыл как вкопанный. В углу он увидел маленькую девочку с самострелом в руках. Она смотрела на него, черного от копоти, залитого кровью, и не могла от страха даже крикнуть. Но Сандер, которого за любовь к насилию прозвали Багряным, стоял неподвижно. Бог знает, о чем он думал, прежде чем выстрел из самострела разворотил ему грудь. Товарищи вытащили его из огня, они и рассказали мне, как было дело.

— Та девочка…

— Нетрудно догадаться, правда? Да, это была ты. Тогда, в поселке, между вами возникла связь. Израненный, он кричал, чтобы тебя не трогали, и потом, когда я готовил его к операции, все шептал о «девочке с гор».

Клио стояла, до боли сжимая кулаки. Привычный мир распадался, исходя паром, точно сломанный механизм.

— Но я думала, что родилась на Фабрике.

— Мало кто рождается здесь. И я, и большинство аппликаторов — выходцы из поселков, разбросанных на пути состава. Но это несущественно. Важно, во что мы верим.

Фабрика содрогнулась от тяжкого удара. Аппликатор оглянулся на подъемник, тот уже спускался.

— Время на исходе. Больше нет времени для разговоров. Тебе пора трогаться в путь.

— Вы ведь справитесь без меня? Фабрика сильна! — девушка шагнула к старику, крепко обняла.

— Думаю, у нас есть шанс. В конце концов, Фабрика — это всего лишь связующее звено между десятками поселений Дороги. Разрушат ее — мы построим новую. — Руго улыбнулся, но потом вновь посерьезнел. — Иди и помни: Аякс и Сандер — разные существа. Мы извлекли проклятую суть убийцы,