Дедушка Мороз усмехнулся в белую бороду.

– Что ж, тебе решать! Мгновение-то выпустил ты. А ну-ка, метель, ледяная карусель, разбросай-ка наших неприятелей по чащобам, болотам да закоулкам! – велел он.

Метель свернулась в спираль, на миг сделавшись похожей на детскую юлу, а в следующий миг Кощея, Бабу Ягу, Кикимору и всю нечисть завертело и унесло прочь.

Та же метель отыскала в подвале нескольких дрожащих мышей, закрутила их, завертела, сдула с них все чары – и вскоре на снегу уже стояли артисты, заколдованные когда-то Кощеем. Некоторое время они пытались попискивать и бегать на четвереньках, то и дело вскакивая на задние лапки, но потом увидели, что вновь стали людьми, и завопили от восторга.

Метель разнесла их по домам и занялась нечистой силой. Всего за несколько минут Бабу Ягу забросило до самой избушки на курьих ножках. Здесь метель в последний раз закружила ее и со всеми предосторожностями протолкнула в трубу. Измазавшись в саже, Баба Яга свалилась прямо на свою печь, поворочалась немного и улеглась спать. «Посплю лет сто, а там видно будет, кто верх возьмет! Давай, избушка, убаюкай меня!» – проворчала старуха, и избушка стала покачиваться с пятки на носок, баюкая ее. И пяти минут не прошло, как заснула Баба Яга, а ее печь по волшебству сама собой топилась, самовар кипел, а бублики и слоеные пирожки, сами собой выпекаясь, прыгали старухе в рот.

Кикимору метель зашвырнула в ее болото среди камышей и квакающих лягушек.

– Эй ты, пылесосина! Телевизорчик мой не забудь! И мусорный бак! – крикнула она, выныривая из трясины.

Метель, обиженная тем, что ее назвали пылесосиной, раздраженно швырнула в болото телевизор и мусорный бак.

– Эй, поосторожнее! Техника все-таки! – испугалась Кикимора, ловя на лету телевизор.

Не теряя времени, она забралась в мусорный бак, засунула в телевизор запасные батарейки и стала смотреть сериалы, с аппетитом уплетая рыбьи хвосты и зазевавшихся лягушек.

Кощея же метель забросила в его лесной замок. Там он и сидит до сих пор, пересчитывает свои сокровища, жалуется на мозоли и здоровье и вынашивает планы, которым никогда не суждено сбыться: ни теперь, ни через тысячу лет.

И, в конце концов, не для того ли на земле зло, чтобы добру было с чем сражаться, крепнуть в борьбе, не обрастать брюшком – и при этом оставаться все тем же непобедимым добром?

– Льдышки-мартышки, по твоей милости я проворонил наступление нового тысячелетия! Подумать только, прошляпить такое событие! Что я теперь скажу моей мамочке снежной бабе, когда она спросит меня, как я встретил Новый год? – возмущенно воскликнул Сугроб, когда Ваня составил вместе все три его кома и завязал на них волшебный шарф.

Однако настроение Сугроба мгновенно изменилось, стоило ему увидеть Дедушку Мороза.

– Дедушка! – закричал он. – Как я рад! Сколько лет, сколько зим!

– Всего лишь с прошлой зимы! – пробасил Дед Мороз, и они со снеговиком крепко обнялись.

Ваня не сводил с них восхищенного взгляда. Ему и верилось и не верилось, что он стоит рядом с совершенно настоящим Дедом Морозом, который опирается на посох и возле которого лежит большущий волшебный мешок, полный подарков. Мальчик шагнул к Дедушке Морозу и как бы случайно дотронулся до него: ему захотелось еще раз убедиться, что тот действительно существует.

– Пора наряжать царицу-ель! Обычно мы ее раньше наряжаем, да в этот раз, видишь, все как-то спуталось. Поедешь с нами? – спросил Дед Мороз у Вани.

Ваня хотел ответить, но от счастья все слова у него сбились в одну кучу, и он лишь закивал. Да и разве мог он не хотеть?

– Донесешь до саней мой мешок? Только чур, осторожно: там подарки для детей всего мира, да и не только для детей, – попросил Дедушка Мороз.

Ваня взвалил мешок себе на спину и потащил его к саням. Мешок оказался не таким уж и тяжелым, а мысль, что он несет мешок с подарками для всего мира, наполняла его гордостью. Из прорехи в мешке сыпались игрушки, но Ваня знал, что они все равно не закончатся.

Снегурочка стояла рядом с тройкой. Она оглаживала лошадей по мордам и успокаивала их. Белые кобылы Вьюга, Метель и Пурга нетерпеливо переступали ногами – им, как и пританцовывающему тут же Бурану, не терпелось помчаться вскачь. Заметив Ваню, Снегурочка радостно, как старому знакомому, помахала ему.

– Ну и вечерок выдался – полный атас! – взахлеб стала рассказывать она. – Буран так нес, что я ничего вокруг не видела, думала только, чтобы не свалиться. Буран молодец, сам всех нашел. Почуял Вьюгу, Метель и Пургу и как помчит к ним!

Пока внучка Дедушки Мороза делилась впечатлениями, мальчик дотащил мешок и поставил его в сани.

– Ну как мой мешочек? Не тяжелый? – спросил Дедушка Мороз, подходя к саням следом за ним.

– Нет, не особенно! – ответил Ваня, переводя дыхание.

Дедушка Мороз одобрительно кивнул.

– Пожалуй, теперь я могу открыть тебе секрет. Мой мешок не только потому волшебный, что в нем подарки не кончаются. Он еще и самого человека проверяет. Щедрый его всегда поднимет, а жадный ни за что от земли не оторвет.

– А если он богатырь или силач? – спросил Ваня.

– И богатырь не оторвет. А если и оторвет, все равно ни одной игрушки не сможет достать. Только он руку в мешок сунет – мешок опустеет, а едва вынет – снова наполнится.

Дед Мороз подхватил Ваню и посадил его в сани.

– Пора ехать ель наряжать. Вот только беда, я еще не решил, какую ель выбрать царицей в этом году, – сказал он.

– Дедулик, недавно я видела в Измайлове клевую ель! Я от нее просто балдею! – крикнула Снегурочка.

Дед Мороз шутя погрозил ей посохом:

– Что за слова: «клевую», «балдею»? Сколько раз я тебя просил говорить нормально!

– А что, такую прикольную ты меня меньше любишь? – подбоченилась Снегурочка, и Дедушка Мороз, не найдя что ответить, лишь отмахнулся.

Снеговик, отдуваясь, забрался в сани, Снегурочка запрыгнула в свои легкие санки, и они понеслись в Измайловский парк. Дед Мороз припустил вожжи, свистнул, и Вьюга, Метель и Пурга полетели так, что только ветер засвистел в ушах.

Из-за широкой спины Дедушки Мороза Ваня смотрел на город. Свежий морозец слегка обжигал ему щеки, а земля внизу, белая от снега, казалась совсем юной и красивой. Настроение у мальчика было легкое и радостное. Он ощущал, как разливаются в воздухе невидимые лучи только что разменянного тысячелетия, и чувствовал себя единым целым и с этим тысячелетием, и с Землей, и даже больше – со всей Вселенной.

Неожиданно внизу Ваня увидел знакомый дом – серую длинную девятиэтажку рядом с парком и вспомнил, что в ней живет Сашка Пупков. У мальчика мелькнула смелая мысль. Он робко дотронулся до спины Дедушки Мороза и сказал:

– Видите тот дом? Там живет мой одноклассник Сашка. Мы с ним как-то поспорили, есть вы или вас нет. Сашка считает, что вы выдумка. Вот я и подумал: нельзя ли залететь за ним, чтобы он вас увидел?

– Значит, этот мальчишка считает, что я выдумка... Ишь ты! Не люблю я тех, которые в меня не верят! Ну да ладно, покажем твоему Сашке, какая я выдумка! Тпру, залетные! – Дед Мороз натянул поводья и завернул коней к девятиэтажке.

– Надеюсь, твой Сашка не очень нервный? Сейчас мы ему устроим впечатление на всю жизнь. Спорю на свою морковку, он грохнется в обморок, когда нас увидит, – крикнул, наклоняясь к Ване, Сугроб.

Рассчитывая хорошенько позабавиться, снеговик не ошибся. Зависнув на уровне седьмого этажа, Ваня и Дед Мороз заглянули Пупкову в окно. За накрытым праздничным столом Ваня увидел Сашкиных