Приободренная нечисть усилила натиск. Она кусала, царапала, била, толкала стену – и от этого черта на полу становилась все тоньше. Пришлось Ване чертить еще один круг: по сравнению с двумя первыми этот был уже совсем тесным, и, рисуя его, мальчик с трудом поворачивался на пятках.

Надеясь расширить его, Ваня попытался просунуть конец палки наружу, но какой-то желтозубый вурдалак вцепился в ветку своими крепкими челюстями и – крак! – перекусил ее пополам.

– Готово! Он почти у нас в руках! – восторжествовал Кощей, когда рухнула вторая невидимая стена.

Уверенный, что ничто больше не спасет мальчишку, повелитель зла уселся на трон и, стащив с правой руки перчатку, положил ее на колено. «Пора!» – подумал Ваня. Он завязал шарф еще на один узел и в ту же секунду ощутил, как что-то необычное произошло с его телом. Оно уменьшилось, обросло шерстью, а сзади вырос хвост. Мальчику сложно стало стоять на двух ногах, и он опустился на четвереньки. Он хотел крикнуть, но вместо крика из легких у него вырвался лай. «Получилось!» – понял мальчик.

Мгновение спустя из круга выскочил лохматый длинноногий щенок. Нечистая сила растерялась, не понимая, откуда взялась собака. Воспользовавшись ее замешательством, щенок подскочил к Кощею, схватил зубами перчатку и кинулся к выходу, ловко петляя между ведьмами и вурдалаками.

– Хватайте его! Хватайте! – закричал Кощей.

Упырь, преграждавший выход из метро, поймал щенка за заднюю лапу, а тот, пытаясь огрызнуться, тряхнул мордой, в которой у него была зажата перчатка. Пластинки с магическими знаками совместились, и волшебный меч, вырвавшись из ножен Кощея, устремился к щенку на выручку. Рассекая воздух, он летел, точно выпущенная из арбалета стрела. Перепуганный упырь, увидев, что волшебный меч несется прямо на него, отпустил лапу щенка и с воплем бросился бежать.

– Меч! Верните мне меч! Все отдам – только верните! – хриплым от страха голосом кричал Кощей.

Не теряя времени, Ваня выскочил из метро и, на ходу привыкая к новым для него собачьим лапам, бросился петлять между деревьями. Мальчик не помнил, как долго он бежал. Лишь когда сил уже совсем не осталось, он упал на снег, часто дыша.

Мальчик лежал на снегу. Оба его уха – стоящее и вислое – жадно вбирали звуки. Погони как будто не было.

«Интересно, какая я собака? Породистая?» – подумал он.

Разумеется, зеркала поблизости не было, и, чтобы как-то выйти из положения, Ваня стал быстро вертеться, стараясь рассмотреть себя сбоку. Он увидел белый в черных пятнах бок, длинный, как палка, хвост и свалявшуюся шерсть на загривке. Сомнений не было. Он стал самым натуральным двортерьером.

Огорчение, что он дворняжка, было таким сильным, что Ваня завыл на луну. Выть на луну оказалось так интересно, что он не скоро смог остановиться. На его вой откликнулось несколько псов, живших по соседству на лыжной базе.

«Зачем я вою? Я же не настоящая собака? Или теперь настоящая?» – задумался мальчик. Он поднял зубами Кощееву перчатку и легонько встряхнул ее. Тотчас что-то промелькнуло в воздухе, и в снег рядом с ним вонзился волшебный меч.

«Теперь осталось отвинтить череп на рукояти, но как это сделать?»

Ваня постарался развязать шарф зубами, но зубы не доставали до узла. Попытка стянуть шарф, зажав голову между передними лапами, тоже ни к чему не привела.

Ваня вскочил и помчался по снегу. Он бежал, а волшебный меч, не отставая, летел следом. Оказавшись на смотровой площадке, где днем обычно стояли туристические автобусы и продавались сувениры, он посмотрел на часы на университетской высотке. Обе стрелки были на цифре одиннадцать. Мальчик вдруг с необычайной ясностью осознал, что старое тысячелетие истечет всего через час, и ему стало страшно.

В этот момент над смотровой площадкой на бреющем полете пролетели три ступы с ведьмами, и беглец едва успел укрыться в тени ограждения. Ступы с ведьмами улетели, и мальчик с облегчением перевел дыхание: «Уф! Пронесло!» Но, оказалось, радовался он рано. Справа и слева послышалось рычание, и выскочили сразу четыре большие дворняги – сторожевые псы с лыжной базы, решившие расправиться с чужаком.

Ваня хотел убежать, но уперся спиной в ограждение. Он был загнан в угол. Рыча, псы медленно приближались. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что они не шутят. «Такие вначале разорвут, а уже потом им, может быть, станет стыдно, хотя навряд ли», – подумал Ваня.

Он начал было трясти перчатку, надеясь, что волшебный меч вступится за него, но тот преспокойно висел в воздухе. Пластины с магическими знаками располагались не в той последовательности, и меч не понимал, чего от него хотят.

В этот момент самый сильный из псов прыгнул, пытаясь вцепиться дворняжке в горло, но, промахнувшись, лишь захватил зубами конец волшебного шарфа. Ваня изо всех сил рванулся – и шарф соскочил у него с шеи, оставшись в зубах у пса.

Увидев, что дворняжка, с которой они хотели расправиться, исчезла, а вместо нее неизвестно откуда появился мальчик, сторожевые псы озадаченно заскулили и поспешили убраться.

Ваня с облегчением перевел дыхание. Уже в который раз за сегодняшний день ему везло. Конечно, собаки собирались его разорвать, но если бы не они, он никогда не смог бы развязать шарф и навсегда остался бы щенком.

Мальчик надел на правую руку Кощееву перчатку и пошевелил пальцами. Волшебный меч пришел в движение. Он провернулся вокруг своей оси, затем нанес в пространство несколько уколов, а когда Ваня, пробуя, что получится, широко раскрыл ладонь, меч прыгнул ему в руку. Несмотря на свою величину, он оказался удивительно легким – не тяжелее той пластмассовой сабли, что была у Вани дома.

Испытывая меч, мальчик ударил им по гранитному ограждению смотровой площадки и разрубил его с легкостью, будто ограда была из сливочного масла. Пораженный волшебной силой лезвия, Ваня попытался отвинтить серебряный череп на рукояти меча, но тот сидел как влитой. Тогда мальчик стал ощупывать глазницы, и тут ему повезло. Когда он нажал на две глазницы одновременно, раздался щелчок. Серебряный набалдашник отскочил, и в ладонь к Ване прыгнуло хрустальное яйцо. Сквозь хрусталь видна была большая иголка с широким ушком.

Ваня с трепетом рассматривал яйцо. Он был первым в истории человеком, державшим в руках Кощееву смерть. «Если я сейчас разобью его и сломаю иголку, то Кощей умрет», – подумал мальчик. Он уже занес над головой руку, чтобы бросить яйцо об асфальт, но у него не хватило решимости вот так просто взять и распорядиться чужой жизнью, пусть даже это жизнь Кощея. Ваня опустил руку и сунул хрустальное яйцо в карман.

«Надо вернуть Сугробу его шарф. С волшебным мечом и Кощеевой смертью нам бояться нечего. Я смогу и его защитить, и сам защититься», – подумал мальчик. Он повернулся и побежал к лыжной базе, возле которой оставил друга.

Снеговик стоял на том же месте, что и раньше. И вид у него был все такой же унылый. Правда, на снегу возле него появились глубокие следы, но Ваня не придал этому значения. Он снял шарф и повязал его снеговику на шею.

– Сугроб, просыпайся! Смотри, у меня Кощеева смерть и его меч! – зашептал он, взволнованно тряся снеговика.

Сугроб очнулся и с испугом уставился на волшебный меч, а когда Ваня показал ему хрустальное яйцо, он отшатнулся в таком ужасе, что едва не развалился на комья.

– Ты, пацан, осторожнее с этой штуковиной, не урони ее случайно, и мечом не размахивай! У, елки- зеленые, – кому говорю, не размахивай! – завизжал он, когда Ваня демонстрировал ему меч.

– Чего ты ругаешься? Я думал, ты скажешь: льдышки-мартышки, – удивился мальчик.

Сугроб недоуменно посмотрел на него, и Ване почудилось, что снеговика его слова озадачили.

– Какие еще мартышки? Терпеть не могу обезьян. Передразнивать не умеют, а берутся, – ворчливо сказал Сугроб. Он схватил Ваню за рукав и потянул его к станции метро.

– Ты куда? Там же Кощей! – встревожился Ваня. Он видел, как на фоне освещенного входа мелькают