– Что стащили? – нахмурился Кощей.

– Мое волшебное блюдце! Оно стояло вот здесь, а теперь его нет!

Кощей вскочил с трона. Ему отлично было известно, что магические предметы просто так не потеряются, они могут быть только похищены, причем похищены человеком.

– Здесь прячется человек! Обыскать все! Живо! – приказал он.

Он щелкнул пальцами, и на станции стало вдруг светло как днем. Дюжие вурдалаки перегородили все входы и выходы, а ведьмы заметались по залу, обыскивая все углы.

Сообразив, что из метро ему не выскользнуть, Ваня спрятался за троном Кощея. Нечисть шныряла и носилась вокруг, но искать за троном повелителя никто не решался.

Правда, один из чертей додумался было заглянуть под трон, сунув туда свое свинячье любопытное рыло, но разъяренный Кощей дал ему такого пинка, что визг бедного черта долетел до самой луны, где был услышан чертовой бабушкой.

Вскоре, убедившись, что поиски не приносят результатов, Кощей поднял над головой свой волшебный меч, и тотчас вся нечисть остановилась, не сводя с него преданного взгляда.

– Слушайте меня или, клянусь, вам всем придется плохо! – прорычал Кощей. – Где Таращилка?

Из толпы нечисти выскочила молодая ведьма с выпученными глазами.

– Я здесь, мой повелитель!

– Таращилка, ты видишь того, кто похитил блюдце?

Ведьма стала медленно поворачиваться, оглядывая станцию. Ваня замер, когда ее бесцветный, но пристальный взгляд скользнул по трону Кощея, за которым он прятался.

– Нет, мой повелитель. Никого не вижу! – сказала Таращилка.

– Так я и думал. Значит, блюдце похитил невидимка. Я даже догадываюсь, кто! Это мальчишка, который подслушал нас на крыше. У него талант оказываться там, где он больше всего не нужен, – мрачно произнес Кощей.

– Почему вы так думаете, повелитель? – спросила Таращилка.

– Ни одно волшебное существо не смогло бы похитить блюдце Бабы Яги. Слышишь меня, мальчишка? Я знаю, что ты здесь, и клянусь мозолью, ты за все ответишь! И заплатишь не чем-нибудь, а своей головой!

Кощей стоял от Вани так близко, что мальчик легко мог бы, если бы захотел, дотронуться до его сверкающих доспехов. Его страшный голос звучал и вибрировал у мальчика в ушах. Ване очень хотелось отбежать от трона, но он понимал, что только здесь находится в безопасности.

– Где ушастая ведьма? Позвать ее сюда! – приказал Кощей.

Тотчас к Кощею подбежала слепая ведьма с огромным ухом.

– Меня зовут Ухо Настороже, повелитель. Вы всегда забываете мое имя, – укоризненно сказала она.

– Найди мне похитителя, Ухо Настороже, и я запомню, как тебя зовут!

Ведьма развернула свое плоское левое ухо и прислушалась.

– Слышишь ли ты что-нибудь? – нетерпеливо спросил Кощей.

– Нет, не слышу, – ответила ведьма.

Она повернула ухо в другую сторону и снова прислушалась.

– Слышишь ли ты теперь что-нибудь? – снова спросил Кощей.

– Я слышу, как испуганно стучит чье-то сердце, – прошипела ведьма.

– Покажи нам, где похититель? – взревел Кощей.

Ухо Настороже смущенно потупилась.

– Я не решаюсь, мой господин. Не заставляйте меня!

– Я требую! Ну же, будешь ты говорить или нет? – Кощей вскочил.

Ведьма испуганно отпрянула:

– Он там, повелитель. Звуки идут оттуда!

Ухо Настороже показала пальцем на его трон. Нечисть в зале тревожно загалдела. Догадавшись, в чем тут дело, Кощей, шаря руками по воздуху, стал обходить трон.

– Я понял, где мальчишка. Окружайте его! Ему не уйти! – велел он.

Попятившись, Ваня зацепил за что-то ногой. Сухая ветка! Вспомнив, что сделала в парке Снегурочка, он схватил ее и быстро начертил вокруг себя большой круг, а внутри круга нарисовал крест.

Едва окружность была завершена, как Кощей уперся руками в невидимую преграду. На его желтом лице вспыхнуло удивление, а потом оно перекосилось от ярости. Раз за разом он кидался вперед, но всякий раз невидимая сила останавливала и отбрасывала его назад.

– Хитришь, жалкий мальчишка! Все равно тебе не спастись! Я здесь хозяин! – взревел он и выхватил меч.

Ваня зажмурился, готовый умереть, но произошло чудо. Меч Кощея ударился о невидимую преграду и заплясал по ней, высекая искры.

– Хватайте его, чего ждете? Если мы все разом набросимся – никакая волшебная преграда долго не выдержит! – завопил Кощей, и тотчас вся нечисть кинулась к мальчику.

Они обступили его со всех сторон, ища хотя бы малейшую лазейку, а некоторые кидались даже сверху. Ведьмы и вурдалаки кричали, визжали, скрежетали зубами, сыпали страшными угрозами, но внутрь прорваться не могли.

Стараясь не смотреть на их мерзкие лица, Ваня сидел посреди круга. Он вспомнил, что в одной взрослой книжке, отрывок из которой папа когда-то прочитал ему вслух, было написано, что все вещи рано или поздно обращаются в свою противоположность и слишком много страха переходит в бесстрашие. Тогда Ваня не понимал этих слов и только теперь понял. И вот сейчас, когда вокруг бушевала и рычала нечисть, мальчик достал из-за пазухи блюдце Бабы Яги, опустил его на плиты пола и осторожно положил на край блюдца рвущееся на свободу золотое яблочко.

– Покажи мне, где спрятана смерть Кощея! – попросил мальчик.

Яблочко послушно забегало по блюдцу, и вот уже на нем появился большой серебряный череп, украшавший рукоять Кощеева меча.

«Так вот в чем дело!» – догадался мальчик. Ну и хитер же Кощей! Все думают, что его смерть скрыта где-то далеко, на океанском дне или в подземной пещере, а она, оказывается, совсем рядом – в рукояти его непобедимого меча.

«А если я подкрадусь и выхвачу у него меч, когда он будет в ножнах?» – прикинул Ваня, но вспомнил предупреждение снеговика, что меч служит одному Кощею и изрубит всякого, кто попытается им завладеть.

«Интересно, – продолжал размышлять Ваня, – как меч определяет, держит ли его Кощей или кто-то другой? Не похоже, чтобы он был разумен. Возможно, меч служит тому, на ком особые доспехи или специальный шлем?»

Разглядывая Кощеевы доспехи, Ваня заметил, что его правая и левая перчатки отличаются. Левая была кожаной, а правая – стальной, и на каждом пальце с наружной стороны располагалась пластина, исписанная магическими знаками. Еще Ваня увидел, что, когда Кощей прищелкивает пальцами этой руки, меч послушно прыгает к нему в ладонь.

– Я понял! Меч слушается Кощея, потому что у него волшебная перчатка! – едва не воскликнул мальчик.

Пока Ваня изучал Кощееву перчатку, нечистая сила продолжала атаковать невидимую стену. Случайно взглянув на черту, мальчик с ужасом заметил, что она становится все тоньше. Ваня схватил ветку и прочертил сразу за первой границей вторую. Сделал он это очень вовремя, потому что в следующую минуту ослабевший первый барьер рухнул. Нечисть с торжествующим ревом ринулась в атаку, но натолкнулась на новую невидимую преграду.

– Ничего, процарапаем и ее! – брызжа слюной, завопила Таращилка.

– Не горячись, глупая твоя голова! – осадила ее Ухо Настороже. – Пока мы процарапаем вторую стену, он начертит третью.

– Все равно это его не спасет! С каждым разом у него будет все меньше места. Вскоре мальчишке негде будет поставить ногу – и тогда мы его разорвем! – крикнула Таращилка.