Американец поднялся. Ямадо уже был на ногах.

— Куда бежать? — заметался он.

И в самом деле, повсюду открытое пространство. В степи беглец, как на ладони. Вдобавок еще окончательно не растаял снег, видимость великолепная.

— Туда, — показал Николай на видневшееся вдалеке солончаковое озеро.

— Смысл в чем? — спросил Ричард.

— Там тростник, можно спрятаться, — ответил Ямадо.

— Не только в этом, — уточнил Галицкий. — Там вода, грязь, грузовик не пройдет. А у них нет рации, подмогу им не вызвать. Отсидимся в тростнике до темноты и уйдем под покровом ночи.

Трое мужчин побежали. Более молодые Ричард и Ямадо вырвались вперед. Николай бежал тяжело, все же ему было не двадцать пять. Под подошвами хрустел ледяным настом снег. Галицкий то и дело спотыкался о мерзлую землю. Воздух с хрипом врывался в легкие. Казалось, что до озера расстояние не уменьшается, оно все так же маячило на горизонте серой полоской тростника. Но каждый шаг все же приближал к свободе. Лишь бы успеть добежать. Галицкий оглянулся. Пока грузовик двигался не к ним, и это было хорошо. Хорошо для них, Николая, Ричарда и Ямадо. А тому, кого преследовали на машине, приходилось туго. Но когда речь идет о спасении жизни, нередко кто-то погибает, чтобы могли спастись другие.

Ихара всматривался в спину бегущего перед машиной китайца. Это был крепкий молодой парень. Он бежал прытко, еще не выдохся. Черная просторная рубашка трепетала на ветру. Беглец часто оглядывался.

— Быстрей, их еще много, — напомнил Ихара.

Водитель подумал, что начальник хочет обогнать бегущего, а уж потом охранники в кузове займутся им. Заставят лечь, он стал забирать вправо.

— Куда?! — заорал на него Ихара. — Дави! — и схватился за руль, не давая его вывернуть.

Китаец стал петлять.

— Не уйдешь! — кричал Ихара, в нем появился азарт охотника, которому удалось увидеть дичь. — Дави на газ!

Водитель втопил педаль газа в пол кабины. Грузовик пошел быстрее. Вскоре бегущий оказался уже перед самым носом машины. Грузовик ударил его. Молодого китайца подбросило в воздух, швырнуло на капот. На мгновение Ихара встретился с ним взглядом. Парень соскользнул, послышалось, как хрустнули под колесами кости. Водитель затормозил.

— Не останавливайся. Гони за следующим. Они разбегаются, — неистовствовал Ихара.

— Так он еще жив.

Ихара выглянул в окошко. На снегу извивался китаец. Грудь была вмята, кишки выдавило из живота.

— Сам сдохнет.

Машина объехала агонизирующего беглеца. Вдалеке маячила следующая жертва. Теперь уже водитель не сомневался, как ему действовать. Следующий несчастный тоже исчез под колесами. Третий оставил на капоте брызги крови и прилипшую прядь волос.

— Дави их, всех дави! — надрывался Ихара.

Впервые за годы работы в «Отряде 731» он испытывал хоть какие-то чувства к «бревнам». Сейчас его душила ненависть. Ихара представлял себе искаженное гневом лицо генерала Иссии. За просчет при проведении эксперимента он мог отомстить — отправить в действующую армию, достаточно было одного росчерка генеральской авторучки.

— Дави! — взревел он.

Шофер и сам вошел в раж. Он даже специально задерживался, прежде чем раздавить бегущего человека, играл с ним.

— Всех успеем задавить, господин Ихара. Никуда они от меня не денутся.

Еще один бедняга с раздавленной головой остался лежать на снегу.

— К озеру сворачивай, к озеру!

Николай уже задыхался. Впереди маячили спины Ричарда и Ямадо. Галицкий уже различал отдельные линии тростинок, они перестали быть для него серой массой. Он оглянулся. Теперь грузовик гнался уже за ним. Отчетливо виднелась за лобовым стеклом ненавистная морда Ихара.

— Быстрей, быстрей… — уговаривал себя Николай.

Но бежать быстрее не получалось. От усталости ноги уже не слушались, они переставлялись сами по себе в одном и том же темпе. Ни ускориться, ни остановиться — только упасть. Галицкий уже слышал за собой надсадный рев двигателя. И понял, что не успеет добежать до солончакового озера, хотя и оставалось совсем ничего.

«Может, товарищам моим повезет?» — мелькнула в голове мысль.

Грузовик ревел уже совсем близко. Николаю казалось, что он даже ощущает тепло, исходящее от перегретого двигателя. Ледяной наст стал хрустеть как-то по-другому, глуше. Галицкий метнул взгляд себе под ноги, из-под подошв теперь уже брызгала грязь. Соленая вода не замерзала при паре градусов ниже нуля по Цельсию. И сразу же после сделанного открытия Николай поскользнулся, упал лицом вниз. Это и спасло его. Бампер уже готов был ударить его, бросить на землю. Машина пронеслась над ним, лишь слегка чиркнув передней балкой по волосам.

Водитель уже разворачивал грузовик, чтобы додавить беглеца. Николай тут же вскочил на ноги и побежал к спасительному тростнику, в котором уже скрылись Ричард с Ямадо. Задние колеса грузовика прогрызли ледяной наст и, пробуксовывая, стали выбрасывать соленую грязь.

Николай еще успел увидеть, как конвоиры выпрыгивают из кузова. Он нырнул в тростник. Сухие стебли ломались, ударяли по лицу, он пробежал еще метров пятьдесят и замер, прислушался. Совсем рядом кто-то еще ломился через тростник.

— Эй! Ричард! — крикнул он.

— Это я, — отозвался американец.

— Ямадо где?

— Откуда я знаю? Но вскочить в тростник он точно успел. Передо мной бежал камикадзе.

Николай и Ричард встретились.

— Если будем ломиться, как кони, они нас быстро вычислят, да и по следам найдут, надо уходить аккуратно, — Галицкий осторожно раздвинул тростник, стал пробираться дальше по болотистому берегу солончакового озера.

Ихара стоял возле грузовика и смотрел на колышущийся под ветром тростник, укрывший «бревна». В другое время и при других обстоятельствах Ихара, возможно, даже сочинил бы традиционное японское стихотворение из трех строчек — хайку. Что-нибудь вроде: «Грустную песню поет мертвый тростник под весенним ветром. О, как я одинок». Иногда Ихара любил баловаться сочинением лирических стихов. Но теперь он видел перед собой искаженное гневом лицо генерала Сиро Иссии.

Один из конвоиров трижды выстрелил в шумящий тростник. Ихара махнул на него рукой.

— Не трать патроны. Не поможет.

Ихара обернулся, увидел приближающуюся легковую машину. Шофер остановился, подбежал к начальнику, преданно уставился на него, ожидая приказа. Но у Ихара пока не было ни одной дельной мысли по поимке беглецов. Конечно, можно было бы вернуться и без них, но Сиро Иссии был бы недоволен. Если ты увозил на полигон десять «бревен», то как минимум должен был доставить обратно десять трупов. Как-никак отчетность.

— Я могу съездить в «отряд». Сюда пришлют солдат, они прочешут тростник, — предложил водитель.

Ихара поморщился. Такое решение его не устраивало. Это значило бы расписаться в своей беспомощности. Генерал очень не любил, когда кто-нибудь из начальников отделов создавал ему лишние проблемы. Так можно было и должности лишиться, и в действующую армию попасть.

— Солдаты поздно приедут. Они не успеют до заката все обыскать, — ответил он. — А по темноте беглецы выберутся отсюда. Потом придется поднимать самолет в воздух, чтобы их отыскать. Нет, остаемся здесь.