держали форсунки на длинных трубах, соединенных с ранцами шлангами. Они стали с наветренной стороны, зашипели форсунки. Из них потек белесый дым. Он окутал беснующихся в клетке подопытных людей.

Николай закашлялся, дым раздирал горло, вызывал спазмы рвоты. Но блохи кусали уже меньше. Галицкий догадался расстегнуть одежду, пустить дым к коже. Блохи дохли, сыпались на металлический лист, похрустывали под ногами. Американец тряс головой, бил пальцами по волосам, вытрясая из шевелюры мертвых насекомых.

— Они чумные? — кричал он вольнонаемным. — Да скажите же наконец!

Сотрудники «отряда» молча выполняли свою работу. Николай разделся, вытряс одежду.

— Сейчас увидим. Если Ихара и конвойные рискнут подойти к нам, то блохи не были заражены, — Галицкий опустил взгляд и увидел, как между раздавленными блохами проступает кровь. — Насосались, однако.

Вольнонаемные выводили пленников из клетки. Их, закованных в наручники, построили в колонну и погнали к машине. Ихара уже спустился с помоста, его холуи грузили перископ в багажник.

— Все нормально, Ричард, япошки не боятся заразиться от нас, — прошептал Николай.

Ихара выглядел вполне довольным.

— В машину! — прозвучала команда.

Галицкий присел, будто бы ему понадобилось перешнуровать туфли. Задержались и Ричард с Ямадо. Поэтому они и грузились в машину последними. На них даже соломы не хватило, пришлось сидеть просто на тряском дне кузова. Машина Ихара пошла первой, грузовик — за ней. Конвойный с карабином жался поближе к борту — мало ли какую заразу можно подхватить от «бревен»?

Вновь поплыли за поднятым пологом кузова солончаковые озера. Изредка попадались розовые пятна раствора марганцовки на снегу. Николай с Ричардом переглядывались, пытаясь уловить подходящий момент. Наконец он настал. Конвойный перегнулся через борт, чтобы сплюнуть. Галицкий рванулся к нему, накинул цепочку от наручников на шею, потянул на себя. Конвойный инстинктивно попытался ухватиться руками за душившую его цепочку — никем не удерживаемый карабин сам собой полетел за борт. Николай выругался — с самого начала пошло не так, как рассчитывали. Ямадо и Ричард уже искали ключи в карманах шинели.

— Вот они.

— Смотри, их не упусти.

Китайцы не участвовали в нападении, они лишь боязливо смотрели на храбрецов. Николай ослабил хватку, сбросил руки с шеи конвойного и толкнул его в спину, тот перекувырнулся через борт, полетел на землю. Было видно, что он жив, но то ли вывихнул, то ли сломал ногу. Попытался подняться и тут же завалился на бок.

Первым освободился от наручников Николай, его запястья так пережало браслетами, пока он душил цепочкой конвойного, что выступила кровь. Ричард, сняв с себя наручники, освободил и Ямадо. Тот передал ключ китайцам. Те тут же стали освобождать друг друга, глаза у пленников загорались надеждой, но одновременно и страхом. Все понимали, что рискуют жизнью. Но, слава богу, никто из китайцев не бросился стучать в стенку кабины.

План побега пришлось корректировать на ходу. Если раньше предполагалось воспользоваться карабином, чтобы застрелить шофера и конвоира в кабине, то теперь этот вариант отпадал сам собой. Карабин-то потеряли. Чего нет в руках, то не задействуешь.

— Прыгаем по одному, — сказал Николай и перемахнул через борт.

На ногах он не удержался, его бросило на мерзлую землю боком, перевернуло. Галицкий вжался в снег, затаился. Местность открытая, если водитель догадается глянуть в зеркальце заднего вида — все пропало. Правда, Николая неплохо облепило подтаявшим на солнце снегом и песком…

Следующим машину покинул Ричард, он спускался аккуратнее, повис на руках, пробежался следом за машиной и разжал пальцы, ему удалось удержаться на ногах, он по инерции пробежал еще метров пятнадцать и бросился ничком.

Над бортом показался Ямадо. Бывший камикадзе действовал решительно, он перебросил ноги и спрыгнул, немного пробежал спиной вперед и лег на землю.

Николай только успел подумать, что все налаживается — машина уедет, скроется за горизонтом. А потом попробуй, найди в бескрайней степи беглецов. Уж легче новых «бревен» наловить в городе. Но тут же все снова пошло не так, как планировалось. Из машины стали выпрыгивать китайцы, но никто из них и не собирался ложиться на землю. Они просто стали разбегаться в разные стороны, не думая о последствиях.

— Идиоты! — хотелось крикнуть Николаю. — Вас же заметят.

Ихара пытался сделать на ходу несколько записей, но машину страшно трясло на мерзлой земле. Наконец он бросил это занятие и захлопнул блокнот. Эксперимент, навязанный ему генералом Сиро Иссии, вполне удался. Благодаря ему Ихара теперь знал скорость передвижения голодных блох по снегу, а до этого подобные исследования проводились только в теплое время года. Еще же ему удалось экспериментальным способом доказать, что стая блох при равной удаленности потенциальных мест кормежки в результате выберет то, где скученность большая. Он даже гордился, что сможет в отчете отметить, что и самого себя выбрал возможной жертвой блошиного нашествия в случае, если бы стая разделилась на две части. По большому счету он не рисковал. Во-первых, его надежно прикрыла бы защита из густого рисового клейстера и жестяных раструбов. Во-вторых, при нем дежурили вольнонаемные с ранцевыми химическими окуривателями. В их эффективности Ихара не сомневался, не раз видел в действии.

Он зевнул. Водитель сосредоточенно смотрел вперед, боясь сбиться с дороги, опасался пропустить очередное розовое пятно на весеннем снегу. В зеркальце заднего вида он не смотрел. А зачем? Грузовик наверняка шел следом за легковой машиной, шум его мотора был отлично слышен. А вот Ихара просто так, от нечего делать, в зеркальце посмотрел. Сперва увиденное показалось ему галлюцинацией, по степи разбегались люди. Откуда им там было взяться? Он даже протер глаза, затем опустил стекло и всмотрелся.

— Стой! — крикнул шоферу, тот затормозил.

Замер и шедший следом грузовик.

— Что случилось, господин Ихара?

— «Бревна» разбегаются!

Охранников было явно недостаточно для того, чтобы переловить беглецов. Погонишься за одними, другие убегут. Стрелять? Слишком далеко, чтобы вести прицельный огонь.

— На машине мы их догоним, — водитель уже готов был ехать.

— Легковую побереги, — сказал Ихара, выбираясь из автомобиля. — Постой на месте.

Он подбежал к грузовику, возле которого в растерянности топтались водитель и охранники.

— Ты куда смотрел? — набросился он на шофера и показал на черные силуэты беглецов. — У тебя же окно в кузов есть! Догадался бы заглянуть.

— За дорогой следил… — стал оправдываться водитель.

— Вы — быстро в кузов, а ты за руль, — Ихара забрался на пассажирское сиденье грузовика, высмотрел китайца, который убежал дальше остальных. — За ним.

— Понял, господин Ихара.

Грузовик рванул с места, его подбрасывало на мерзлых ухабах. Шофер еле удерживал руль в руках. Начальник отдела ударялся головой в низкий потолок кабины.

— Быстрей! Их много.

После того как машины остановились, Галицкий понял, что пропажа обнаружена, больше не имело смысла прятаться. Он вскочил, крикнул Ричарду:

— Убегаем.