– Чья дача?

– Семена, – сказал Сергей Сергеич как можно проще. – Он тут живет. Женился брат, и в квартире тесно.

– Не нравится мне этот малый, твой Семен.

– Да нет, он...

– Он не понравился сразу, – перебил Мастер твердо.

Он старался вбить клин между ним и Семеном, было яснее ясного. У него не хватало времени, и он орудовал напрямик. Удайся ему эта затея, потом и второго уберет. Его, Сергея Сергеича.

«И все же без пистолета не обойтись», – еще раз подумал Сергей Сергеич.

Мастер будто унялся. Задумчиво смотрел в окно. Ворошил, видно, мысли, от которых нечего было ждать добра.

Сергей Сергеич решил было отвлечься, успокоить нервы и начал прислушиваться, что вокруг говорят. Справа от него, через проход, сидели двое в очках и шляпах. Сергей Сергеич подался в их сторону, но те вели такой мудреный разговор, что лучше уж было их совсем не слушать, чтобы не свихнуть мозги.

Тогда он начал просто смотреть и увидел за стеклянной дверью, в тамбуре, парня с девушкой. Они стояли с таким видом, будто вблизи никого не было, и он будто не смотрел на них. И шевелили своими губами, глядя друг другу в глаза. Сергею Сергеичу это показалось очень неприличным, он отвернулся, еле сдерживая возмущение. Даже захотел поделиться им с Мастером.

– А «мокрого дела», часом, за вами нет? – спросил Мастер в самое ухо, точно дунул.

Он так и норовил сбить с толку. Сергей Сергеич отрицательно повел головой.

– Мы не из тех, – ответил он.

– Если «мокрое делишко» за плечами, наши пути только до вокзала. Там – в разные стороны. Соображаешь?..

Сергей Сергеич пожал плечами, и Мастер вроде бы успокоился опять. Но через пять минут он ни с того ни с сего произнес приглушенно:

– Ну, так как же? Есть «мокрое дело»?

Сергей Сергеич каждой клеткой тела постарался изобразить укор.

– В общем, мне ничего не известно, – сказал Мастер, как бы воздвигая стенку между собой и Сергеем Сергеичем, и это резюме будто было последним в ней кирпичом, который он долго прикидывал, куда поставить, и вот уложил.

«А у меня есть алиби. И разве что срок дадут, если уж чего», – подумал Сергей Сергеич с надеждой.

С вокзала они приехали на улицу, где размещались подопечные строители, остановили такси за два квартала и остальное прошли пешком.

А когда показалось знакомое здание, Сергей Сергеич начал пояснять, где что находится. Но Мастер остался неудовлетворенным. Они остановились за табачным киоском и разглядывали подъезд, точно за приятельской болтовней.

– Все это прекрасно. Но я не привык по чужой указке и полагаюсь на собственные глаза, – сказал Мастер и добавил: – Зайду-ка внутрь. Будто насчет наняться.

Этого Сергей Сергеич не ожидал. Такой оплошности от опытного Мастера.

– Ни в коем случае. Разве вы не понимаете? – сказал Сергей Сергеич настолько твердо, что Мастер был немало удивлен.

Он как-то по-новому взглянул на Сергея Сергеича, и тут одновременно до Мастера дошла его едва не совершенная ошибка. Но колебание Мастера длилось мгновения, он быстро оправился и повел себя просто нагло.

– Конечно, ни в коем случае. Я проверял тебя, говоря откровенно. Что стоишь, паря, почем тебе цена. А ты, выходит, не глуп, – сказал он и еще бесцеремонно похлопал Сергея Сергеича по спине.

В душе у Сергея Сергеича зародилась пока еще необъяснимая тревога. Было только понятно одно, что Мастер сейчас повернулся к нему новой и более опасной стороной. Он и раньше понимал, на что идет, извлекая на белый свет этого хоть и старого, но все еще страшного зверя из его последней берлоги. Однако даже не предполагал, что это будет стоить такого риска. И уже в который раз вспомнил про пистолет.

О том, чтобы взять его теперь, не могло быть и речи. Не поведет же он Мастера к себе на квартиру. Это было бы откровенным самоубийством – вот что он понял еще.

Можно было найти предлог и, оставив Мастера где-нибудь на улице, мигом слетать одному. Но интуиция подсказывала: делать этого тоже не стоит. Отныне Мастера следовало всегда держать на глазах. Отпустить его себе за спину – значит сойти с ума.

Они обошли ближние улицы, изучая проходные дворы. Сергей Сергеич провел Мастера на магистраль, где легче было остановить такси.

– А в общем это выглядит так: подъезжаем около часа ночи, отпускаем такси в пяти кварталах. А после всего выходим сюда через проходной двор по улице Захарова. Ловим машину – и в центр. Короткое прощание – и кто куда. Скатертью дорога, – доложил Сергей Сергеич, будто на экзамене.

Мастер корчил кислые гримасы, но по его глазам было видно, что он остался доволен осмотром. В программе Сергея Сергеича он тоже не нашел к чему придраться. Пробурчал себе под нос невразумительно, на том и закончилось. Они завернули в первое подвернувшееся кафе и, пообедав, поехали на вокзал.

Людей в вагоне было много. Пассажиры стояли впритирку, будто их рационально запаковали, стараясь использовать каждое свободное место. Мастер продвигался вперед, точно ледокол расталкивая льдины. Сергей Сергеич шел в фарватере, быстро скользя в возникающем за спиной Мастера вакууме. В конце концов они уперлись в абсолютно плотную стенку – застыли, зажатые со всех сторон.

Сергей Сергеич следил за Мастером. Мастер был затерт в компании молодых людей. Те неумолчно тараторили через его голову, и Мастер сердито кривился.

У Сергея Сергеича затекли ноги. Он переступил, вызвав возмущенные восклицания со стороны соседей.

– Извините, – сказал Сергей Сергеич.

В Кратове они вырвались наружу из духоты, как поплавки, которые долго сдерживали груз.

Изнывающий от скуки Семен встретил их на пороге. Одиночество было не в его натуре. И сейчас питомца радовало даже появление мрачного и нелюдимого Мастера. А в ожидании он, конечно, установил тесный контакт с бутылкой и поддерживал его время от времени, – во всяком случае, водочный дух его не покидал. Сергей Сергеич сделал ему строгие глаза и сказал, проходя в дом вслед за Мастером:

– Закрой дверь и следи за улицей. Только не торчи у окна. Как-нибудь поаккуратней.

Мастер тяжело поднимался к себе. Хромота его стала заметной. Точнее, он передвигал свои ноги так, будто его тело было из дорогого хрустального стекла.

Сергей Сергеич опустился на стул. Бессонные ночи давали о себе знать. Слегка покалывало в сердце. Он достал из кармана пузырек с валидолом и положил под язык отдающую прохладой и мятой таблетку. Подумал: «Скорей бы уже это кончилось!»

Семен сидел напротив у стены, положив ноги на табуретку. Руки скрестил на груди, что-то мурлыкал под нос и изредка бросал взгляды за окно.

В тишине было слышно, как чем-то шуршит и покряхтывает Мастер наверху.

Когда там, за окном, кто-то появился, Сергей Сергеич сразу догадался по лицу Семена – он приоткрыл рот.

– Несет кого-то, – сказал Семен вполголоса и вскочил, опрокинув с грохотом стул.

Сергей Сергеич поднялся и посмотрел в окно. По дорожке к крыльцу брел не спеша незнакомый парень в коротком плаще-«болонья». Его походка говорила о мире и спокойствии. Он рассеянно поглядывал перед собой, и руки его были свободны.

– Кто это? – спросил Сергей Сергеич шепотом.

Семен только пожал плечами.

Сергей Сергеич вопросительно показал Семену на дверь – заперта ли на ключ? Семен кивнул утвердительно – все в порядке.

Через пару-тройку секунд гость постучал во входные двери. Выждав, он постучал погромче. Потом с крыльца донесся его голос:

– Эй, Веселов!

Они слышали, как он потоптался снаружи, и Сергей Сергеич зашел на цыпочках под лестницу и поманил Семена за собой.

И точно, под окном появилась макушка с торчащим рыжеватым вихром. Макушка подскочила вверх, и на мгновение лицо молодого человека прилипло к стеклу, расплющив нос и тараща глаза. Потом он сорвался вниз и крикнул со смехом:

– Не прячься! Я знаю: ты здесь, старина.

Макушка нырнула вправо, и в соседней комнате со стуком распахнулось окно. Сергей Сергеич бросил на питомца взор, полный ярости, но Семен опять по- дурацки пожал плечами. На этот раз хотел сказать, что тут он ни при чем. Не он открывал окно.

Они слышали, как парень легко махнул в окно и мягко соскочил с подоконника на пол. Потом он бил ладонью о ладонь – очищался. Отряхнувшись, незваный гость сделал несколько шагов по комнате. И тут Сергей Сергеич вспомнил о Мастере, и ему вдвойне стало не по себе. Наверху было тихо. Мастер притаился в своей норе.

Шаги гостя прозвучали у дверей. Дверь медленно, со скрипом, открылась, человек вошел в комнату и сразу направился к столу. Он стоял к ним спиной. Сергей Сергеич видел только его крепкий затылок и хрящеватые, слегка оттопыренные уши. Они двигались, когда парень водил головой, разглядывая столы. А вид недопитой водки, судя по всему, разбудил его некоторые эмоции. Во всяком случае, он присвистнул.

По логике его движений в следующую секунду гость должен был обернуться. Поэтому торчать в укрытии уже не было смысла. И Семен первым шагнул навстречу.

– Приятного аппетита. Я, кажется, еще успел, – произнес парень, не торопясь оборачиваться.

Наконец он повернул голову. И вот тут-то его брови полезли вверх. Он смотрел на Семена во все глаза. На Семена эта встреча тоже произвела заметное впечатление. Можно было без особого труда догадаться, что они знакомы. И как-то по-особому. Питомец что-то скрывал.

– А где он? – спросил пришедший.

Было ясно, что он имеет в виду Веселова.

Семен, конечно, пожал плечами, и пришлось исправлять его ошибку. Сергей Сергеич вышел на середину комнаты и сердито сказал:

– Испугался твой Мишка и сбежал со своей компанией. Вот, полюбуйтесь, нашкодил. Вы, видать, из этих... Из его собутыльников? Я запер дверь и запретил отвечать.

«О Господи, как неуклюже! Не так надо было, не так», – подумал сам затем.

– Да нет, – ответил парень. – С Мишкой мы наоборот. С ним мы не пьем, а режимим. Тренируемся вместе. Ну, а насчет окна извините. Думал, может, что случилось. Внутри вроде бы кто-то есть, дверь на крючке, да и окно не заперто. Будто бы что-то стряслось. А сам я по такому делу. У нас инвентаризация, и