– Если Маргасов непричастен к этим преступлениям, чем можно объяснить, ну, то, что инструменты очутились у него за батареей? – спросил первый из авторов.

– Подсунули.

Михеев даже поднял лицо и рассердился: как это авторы не додумались до такой простой вещи! Тогда второй из авторов, человек более остроумный, вкрадчиво сказал:

– Но почему он убежал?

– Он не убежал. Мы сами отпустили. Обязаны были отпустить.

На лице Михеева было написано: «Ну, что еще?» Но, видно, на лицах авторов было написано состояние умственной беспомощности, и Михеев вздохнул.

– Маргасов и Володин – старые знакомые, – начал он, словно на уроке, едва не по складам. – Стараясь увести в сторону следствие, второй подсунул инструментик первому – словом, избитый прием. Затем его наставник звякнул Маркову по телефону. И Маргасов был взят. Но следствие показало, что тот непричастен. Инструменты отдельно – Маргасов отдельно. Нет причинной связи, как говорят юристы. Но отпустить его так – значит дать понять истинным преступникам, что ничего не вышло. Словом, возбудить их бдительность. Тогда пригласили Маргасова, говорим: так, мол, и так, извиняйте. Ваша воля казнить или миловать. Если хотите помочь нам выявить тех, кто только что подсунул вам «мокрое дело», пока не появляйтесь дома. Поживите, скажем, у жены. Сделаем вид, будто вы убежали. И он согласился. Вот так!

Михеев был удовлетворен. Он считал, что свой долг перед навязавшимися гостями он выполнил честно. Сложил руки на столе, приготовившись смотреть на их удаляющиеся спины. Если бы он знал, что это короткое оживление только подзадорит их!

– Значит, квартирные кражи и смерть актера – дело рук этого неразлучного дуэта? – спросил первый автор, как бы еще сомневаясь и тем самым стараясь хитро спровоцировать этого не очень-то щедрого на беседу Михеева.

– Их было трое. Веселов наводил. Кроме случая с Крыловым, – сдержанно поправил Михеев и опять ушел в свою броню.

– Веселов привлечен как соучастник. Его дело было – поиск дичи. Охотились эти двое, – добавил Зубов.

– Но почему, как у них там говорится, на дело шел один? И дважды его заставали хозяева? – вмешался второй автор.

Михеев не очень-то спешил с ответом. Тогда опять раздался голос из угла.

– Серафим Петрович, разрешите? – спросил Зубов.

– Ну, ну, – буркнул Михеев.

– Вот это-то обстоятельство в конце концов и нас заставило считать, будто орудовал один. Послужило доводом против Маргасова. Ведь, судя по всему, Маргасов был одиноким, нелюдимым человеком, – сказал лейтенант. – Но как же все произошло? Так вот: помните притчу о паспорте Шлепы? Я рассказывал в самом начале? – Авторы кивнули. – Выходит, благородная рассеянность здесь ни при чем. Шлепа в прошлом, он же Сергей Сергеич в настоящем, караулил в подъездах, когда его напарник Семен хладнокровно обчищал квартиры. И с ним дважды повторилось то, что было и в случае с паспортом. Сергей Сергеич от страха терял над собой контроль, – сказал Зубов и откинулся на спинку стула.

– Но позвольте, – безжалостно произнес первый автор. – Он готовил масштабную операцию. Зачем ему понадобились предшествующие кражи? Зачем размениваться на относительные мелочи?

Зубов оттолкнулся лопатками от спинки стула.

– Всеядность, несомненно, – сказал лейтенант, – жадность. Он собирался уйти на дно окончательно и нахапать перед этим, сколько руки загребут. Он всю жизнь выжидал. Прикидывался черт знает кем. И в порядке компенсации хотел унести побольше. Мне кажется, что рассуждал он именно подобным образом.

И, кстати, об этих кражах. И тут преступники оставили следы, по которым разрабатывались свои самостоятельные версии. Так что дело не только в одной тонкой ниточке «Нина – водитель такси». Здесь речь идет о более широкой картине поисков.

Как видно, лейтенант Зубов был легкой добычей. Поэтому основной интерес двух авторов был сосредоточен в основном на Михееве. И они прилагали все усилия, стараясь его расшевелить.

– Мы знаем, – произнес второй автор быстро, – как вы оказались в роли Мастера. Мастер умер от инфаркта, и в комиссию по наследству было приложено единственное письмо, полученное им за последние годы. Есть ли у него кто из близких, этого никто не знал.

Михеев кивал головой, словно отбивал такт, а в глазах его за эти короткие секунды успела смениться гамма самых различных чувств. Вначале это было разочарование, потом он грозно посмотрел на Зубова.

– Но знаете, – подхватил первый автор эстафету, – не лучше ли, если в нашем романе это сделает кто-нибудь в несколько младшем чине? Все-таки начальник отдела... Это, конечно, случайность...

– Ну и что же? – вмешался Зубов, на этот раз пересаживаясь поближе. – Ничего здесь случайного нет. Серафим Петрович знал повадки Мастера, как никто другой. Из письма было ясно, что адресат лично не встречал Мастера. Но уж слишком много баек ходило о его личности, и поэтому такую работу должен был взять на себя тот, кто изучил Мастера как свои пять пальцев. Кроме всего, Серафим Петрович недавно в Москве и местному преступному миру еще не очень известен.

Зубов закинул ногу на ногу, продолжая рассуждать со смаком. Авторы, затаившись, подстерегали Михеева, а тот молча переводил свой взгляд с Зубова на гостей, и взгляд его выражал крайнее неодобрение.

– Учтите, – продолжал Зубов, – поездка Серафима Петровича в Краснодар не была связана с делом о последних грабежах. Мы... то есть Серафим Петрович, разумеется, не знал, что разыскиваемая шайка и авторы письма – одни и те же лица. Словом, это выглядело так: Мастер в последние годы отошел от своей профессии. Что уж там было – разочарование или другое влияние...

Здесь авторы понимающе переглянулись и разом посмотрели на Михеева.

– ...Во всяком случае, связи Мастера с преступным миром прервались, – говорил лейтенант. – Но вот после его довольно мирной смерти на свет белый появилось письмо. Из письма можно было понять, что затевается некое преступление. И вдобавок очень серьезное, если приглашается к участию такой опытный и искусный грабитель, как Мастер. И важно было его предупредить, это преступление, и выявить шайку.

Михеев возмущенно зашуршал бумагой, застучал карандашом, задвигал стулом. И только деликатность еще удерживала его от более активных действий. Но эти трое были увлечены ходом рассуждений, и его протесты пропали даром.

– Значит, и вы были с самого начала участником этой операции? – в один голос удивились авторы и обменялись многозначительными взглядами.

– В том-то и дело, нет, – сказал Зубов. – Видите ли, преступники были очень осторожны, и на станции Голутвин Серафиму Петровичу пришлось отослать краснодарского сотрудника, сидевшего в том же вагоне. Поэтому связь была потеряна. Я, в свою очередь, отправился на дачу, не поставив, к сожалению, в известность начальство, – при этих словах Михеев странно хмыкнул, – но, в общем, все кончилось благополучно. Хотя я, поднявшись тайком в мансарду, был прямо-таки ошарашен, когда услышал тихий голос своего начальника в этом вертепе и почувствовал в ладони записку. Потом еще успел выскочить на лестницу. До того все это было неожиданно.

Этот рыжий парень Зубов был очень доволен тем, что стал героем романа.

– Значит, именно об этом собираетесь писать? – спросил Михеев.

Почти готовая рукопись романа лежала на коленях у одного из авторов, но у них еще не хватало решимости представить ее Михееву на суд.

– У вас, Серафим Петрович, пропадает талант. Вы создали образ злого, угрюмого Мастера. Это актерская работа, – сказал первый автор, стараясь смягчить твердое сердце Михеева.

– Впрочем, Серафим Петрович и есть мастер своего дела, – сказал второй автор, уже откровенно срываясь на лесть.

Его соавтор потупил глаза, кривясь, будто от боли. Зубов весело взглянул на Михеева. Подполковник произнес: «М-да...» – и забарабанил пальцами по столу, стараясь сохранить на своем дубленом лице бесстрастное выражение.

Но второй автор готов был поклясться, что в зрачках у Михеева мелькнула тень. Нечто похожее на чувство удовлетворения.

– Какой уж там актер, какой там мастер! И при чем все это? Каким еще можно быть в общении с убийцами? Конечно, угрюмым, – возразил Михеев. – Вот сойти за веселого я бы не сумел, нет во мне этого самого таланта.

Обрадованный тем, что Михеев немного сдвинулся с места, второй автор пошел ва-банк. Он прищурился и, набиваясь на интимность, сказал:

– И потом во всем этом, вероятно, есть другая сторона. Так сказать, подсознательная. Вы и Мастер – два человека, которых тесно сплела жизнь.

Первый автор и Зубов с тревогой ждали, как он выпутается из клубка, который сам заплел.

– И вроде бы именно вы, и только вы, должны были поставить за него последнюю точку. Вернее, за него и за вас в этой совместной истории, у вас не было такого ощущения? – закончил второй автор тоном человека, перед которым забелел выход из катакомб.

И все трое сразу же уставились на Михеева. Подполковник поднял брови – его застигли врасплох.

– Понимаете, это как бы наша литературная версия, – пояснил первый автор.

– Литературная? – переспросил Михеев, стараясь выиграть время.

– Ну да. Житейская версия.

Михеев пожал плечами.

– Может быть... Впрочем, не знаю, – сказал он. – В литературе я не силен. Это уж вам там скажут. Редактор и прочие.

Михеев встал, давая понять, что его терпение иссякло. Следом поднялись авторы и Зубов.

– Весьма вам благодарны, – произнес второй автор.

– Пожалуйста. Не стоит, – ответил Михеев официально.

Его взгляд неожиданно что-то нашел любопытное, и глаза блеснули. Авторы посмотрели туда же и увидели часы «Омега» на руке у Зубова. Рукав модного пиджака был короток, и часы открыто сияли золотым корпусом. Зубов слегка поежился, безуспешно пробуя кисть с часами втянуть в рукав.

– Зубов, вы, стало быть, над ними взяли шефство? И, как я понимаю, все эти сведения они получили от вас? – спросил Михеев повеселевшим голосом.

– Почему же все? – невнятно пробормотал Зубов, начиная медленно краснеть, будто постепенно пропитываясь малиновой краской.

– Разве не все? Тогда жаль. Это очень интересная история, – сказал Михеев.

Среди авторов началось неописуемое волнение.

– Что за история? – осведомился один из них, и они оба навострили уши. Михеев приглашающим жестом указал на Зубова.

– Попросите хорошенько, и он расскажет. Это его биографическая тайна.

Зубов как-то задумчиво посмотрел на Михеева, малиновый цвет начал таять на его лице, и оно вернуло себе обычный оттенок.