четыре часа я встречаюсь с Самуилом… — Алан помедлил, потом спросил: — Скажи, мальчик мой, ты решительно не хочешь поучаствовать в этой пьесе?

— В смысле?

— В смысле — предложение дамы кажется мне не столь уж отталкивающим. В конце концов, тебе предлагают стать директором клиники, да еще дать красивую и — я почти уверен — невинную девочку в жены. Если не хочешь ждать год, то, думаю, мамаша охотно согласится расписать вас прямо сейчас. А что касается твоего бурного образа жизни — я не вижу никаких противоречий. Надо только соблюдать некоторую осторожность…

— Да? Здорово! Ты предлагаешь мне жениться на ребенке и продаться этой противной тетке, словно я жиголо?

Алан пожал плечами и сказал:

— Это очень щедрое предложение, и многие рассматривали бы его как везение.

— Я не могу! Понимаешь? Просто не могу!

— Что ты орешь? Я тебя спросил, не хочешь ли ты согласиться. Так ответь мне нормально. Твоя тонкая психология меня не интересует.

— Я прошу тебя избавить меня от этих людей, — как можно спокойнее сказал Марк.

Дядя кивнул, пожелал спокойной ночи и ушел.

Марк принял душ, вытянулся на кровати и занялся самоедством. Идиот. В чем-то Алан прав. Мало кому предлагают так недешево продаться. Мамаша согласна на многое, лишь бы детка получила желанную игрушку. Но ему не хотелось быть игрушкой. И на кой черт собственная клиника? «Может, я не тщеславен и не честолюбив», — думал Марк, но как-то мысль о директорском кресле не вызывала зуда в седалище. А может, он просто еще не дорос до директорского кресла. Не созрел. Но пока его вполне устраивает место врача. Еще Марк собирался стать доктором наук. Хотя черт его знает зачем — сейчас от этого одна морока: в издательство дай, материалы — на свои деньги, вместо того чтобы ехать веселиться, иногда приходится ваять главу… Хоть, надо признаться, наука доставляла ему удовольствие. И тетя Рая будет гордиться, что ее племянник — доктор наук. Марк хихикнул, вспомнив, как в прошлом году народ нахрюкался на банкете по поводу его кандидатской.

Сейчас он уже мог вспоминать этот момент своей жизни с улыбкой, но тогда наш дантист думал, что это страшный финал если не жизни, то карьеры точно. Защита кандидатской — даже если не ожидается неприятных сюрпризов — процесс несколько выводящий из равновесия. Нет, не подумайте, что работа была сырая и он нахватал отрицательных отзывов. Ничего подобного — все прошло на ура. И все же молодой человек волновался, кроме того, немаловажной частью любой защиты является, как известно, банкет. Так что он был в мыле и плоховато соображал, но все же от своих друзей не ожидал такого свинства. Чтобы снять помещение под банкет, Марк позвонил приятелю — тот тоже учился в меде, но потом как-то плавно перешел в торговлю и довольно быстро стал хозяином нескольких не очень больших, но милых заведений. Естественно, однокурсник рассчитывал на скидку и вообще умеренные цены. Но даже с тем, что приятель не собирался на диссертанте особо наживаться, цена за помещение Марка ошеломила.

— Стас, это не просто дорого, а очень дорого! Ты прикинь, сколько народу мне надо будет накормить и, главное, напоить! И это не считая фуршета для собственно комиссии, после собственно защиты. Ну подумай, может, у кого из приятелей есть что попроще?

— Марк, не смеши меня! Что ты хочешь? Пивной павильон в Северном Бутове? Ты ведь желаешь получить приличное помещение в центре и чтобы никто не умер от пищевого отравления, я правильно понимаю?

— Ну… да.

— Тогда ты должен понимать, что это реальные цены… Постой-ка. Собственно, у меня тоже есть еще один зал… — несколько неуверенно протянул Стас. — Я его недавно взял, не раскрутил еще, хотя место неплохое — на Лесной, недалеко от «Белорусской».

— Ну?

— Э-э, там все не очень солидно, понимаешь?

— Да ладно тебе! С потолка не капает?

— Ты что? Нет, конечно! Как раз наоборот — столько денег вбухал в ремонт и отделку…

— Столы, стулья, ложки-вилки есть?

— Само собой! Кроме того, в цену входит развлекательная программа…

— Ну так это просто здорово! А то я терпеть не могу, когда гости сидят как на свадьбе и ждут, пока тамада выскажется. Там будут и люди с работы, и родственники, поэтому развлекательная программа — это замечательно! Она поможет снять неизбежную официальность мероприятия.

Ему бы, дураку, прислушаться к интонациям друга, но Марк был в запале, на нервах, и не обратил внимания на нотки сомнения в голосе Стаса. Правда, оказалось, что он не один такая сволочь. Поняв, что доктор мало вменяем, Стас позвонил еще двум бывшим однокурсникам, с которыми Марк имел несчастье вместе работать. Те пришли в полный восторг от открывшихся перспектив, заверили сомневающегося Стаса, что программа — именно то, что нужно, и заказали на свои деньги фотографа. Даже денег не пожалели!

Короче, оказалось, что это детское кафе. Думаете, зал был оформлен как домик Белоснежки и семи гномов? Ха — включите телевизор и посмотрите первый мультфильм, какой вам попадется. У меня от половины пропадает аппетит. Какие-то чудики, по сравнению с которыми Чебурашка — советский монстр, так сказать, — просто белый лебедь. Не могу понять, почему детям предлагаются в качестве положительных героев всякие уроды. Честно, Марк как-то видел мультик, где главными героями были мертвецы — скелеты всякие, мумии и вполне узнаваемые мертвяки с трупными зелеными пятнами. Брр.

Короче, огромное помещение представляло собой смесь городских трущоб с какой-нибудь космической базой. Официантки, принимавшие участие в развлекательной программе, были одеты в странные, яркие и сильно обтягивающие костюмы с большим количеством нестандартных украшений — металлические звезды, полумесяц во лбу, в невероятные косы вплетены метательные ножи. Потом доктору пояснили, что это героини какого-то суперпопулярного японского мультика. Еще там был Бэтмен, Человек- Паук, два придурка, одетые черепашками, почему-то тоже вооруженные до зубов. Всем гостям на входе выдали по пистолету, который стрелял красным лучом. Народ дико оглядывался и удивленно перешептывался. Марк решил, что обслуга что-то напутала, но тут вечер начался. Как только все расселись за столами, на небольшую эстраду выполз один из придурков-черепашек и произнес речь, из которой следовало, что все собрались здесь по очень торжественному поводу — отметить успешную защиту кандидатской диссертации, но, несмотря на то что мир от этого научного достижения, несомненно, стал чище и добрей, доктор Зло не дремлет и каждый из присутствующих, кто убьет вражеского агента, получит приз из рук самой Сейлор Мун… Впрочем, женщинам награды вручать будет сам Бэтмен; вышеуказанные персонажи высветились на верхних ярусах декораций — нелепые трико не скрывали совершенных по форме тел. Народ, который выпил еще только по первой, недоуменно гудел. Потом некоторое время все шло неплохо. Черепашка провозглашал тосты, таскал микрофон по залу и подсовывал его кому-нибудь из гостей, чтобы они могли высказаться во славу именинника, то есть кандидата, то есть Марка. Но потом вдруг, в разгар речи тети Симы, где-то высоко распахнулось окно, из него высунулся какой-то урод с улыбкой от уха до уха, раздался рвущий уши звук автоматной очереди, и черепашка упал к ногам тетушки, хрипя и заливаясь кровью. Микрофон он успел пихнуть ей в руки. В него-то тетя Сима и завизжала. На сцену выскочил Бэтмен и принялся палить из лазерного пистолета во врага, крича гостям:

— Что сидите? Где ваше оружие, защитники хреновы? Так всех перебьют, и доктор Зло захватит мир!

Подобрав отвисшую челюсть и бросив на произвол судьбы свою спутницу, которая строила глазки