охранные структуры) он не отличался от машин аналогичного класса. На кузове не видать ни дополнительных знаков, ни каких бы то ни было маркировок, указывающих на нестандартность машины. Номер также непримечательный, незапоминающийся, легко вписывающийся в общий перечень столь же заурядных.

В действительности микроавтобус был самым настоящим сейфом на колесах, а в его бронированной утробе находился небольшой контейнер, сваренный из титановых пластин, по внешнему виду напоминающий ноутбук, обитый изнутри мягким войлоком. Внутри контейнера помещалась синяя деревянная коробочка, а в ней, в аккуратных гнездах, лежали алмазы, каждый из которых был немногим больше фундука. Прежде чем добраться до заветной начинки, следовало разгрызть многослойную металлическую скорлупу, о которую ломались самые крепкие сверла.

Невозможно было рассмотреть людей, сидящих в кабине, лишь только неотчетливые силуэты, спрятанные в сумраке полированного бронебойного стекла. Но Степан знал, что в кабине было два человека: водитель в темно-зеленом пятнистом камуфляже и его напарник, на коленях которого покоился укороченный «калаш».

Этот неприметный фургон появлялся на Герасимовской, 4, по понедельникам, ровно в десять часов утра. Почти не сбрасывая скорость, он проезжал через широко распахнувшиеся ворота, которые тут же с глухим стуком закрывались за ним.

С двадцать второго этажа здания, где расположился Шабанов, просматривалась лишь часть большого двора с куском асфальтированной дороги и серое трехэтажное здание с высокими металлическими воротами, уводящими в глубину первого этажа. На первых двух этажах здания размещался скромный банк «Заречье» с незначительным уставным капиталом, о котором мало кто слышал в Москве, не говоря уже о провинции.

В день приезда бронированного микроавтобуса банк закрывался до самого обеда на технический перерыв, что должно было нервировать клиентов. Трех часов вполне достаточно, чтобы выгрузить привезенные алмазы, передать их под роспись лично управляющему банка, скрупулезно сверявшему предоставленные камни с сопроводительной описью, и отправить машину в обратную дорогу.

По прошествии трех часов, облегчившись не менее чем на пятьдесят миллионов долларов, мини-вэн выкатит из банка, поторопив резким сигналом охранника, расположившегося в небольшой будке. Далее автомобиль отправится неизвестно куда. Скорее всего, заедет в какой-нибудь арендованный гараж, где будет дожидаться очередного выезда к заготовленным алмазам.

В остальные дни, примерно раза два в неделю, в сопровождении одного или двух охранников к банку подъезжали курьеры с небольшими кейсами из белого металла, в которых также находились небольшие партии алмазов. Курьеры скрывались в холле банка, откуда их препровождал в строго охраняемое хранилище служащий.

Ворота захлопнулись. Бронированный мини-вэн спрятался в бункере. Отложив в сторону бинокль, Степан отошел от окна. Доев салат, он поблагодарил Варвару за заботу, быстро оделся и, попеняв на промозглую погоду, поднял высокий воротник и вышел на улицу. Протопав метров двести, он зашел в ресторанчик, откуда хорошо были видны ворота банка и все те, кто его посещает. Заказав чашечку кофе, он устроился у самого окна и принялся наблюдать за тем, что происходит на улице.

Суета, надо сказать!

— Можно к вам? — раздался за спиной голос.

Повернувшись, Степан увидел рядом со столиком коренастого, лет сорока пяти, мужчину с большими руками и обветренным волевым лицом, изборожденным огромным количеством глубоких морщин; в центре щек — глубокие провалы, обозначавшие отсутствие зубов. «Чего это он здесь расположился, когда вокруг столько много свободных столиков!» — подумал в раздражении Степан.

Запрятав глубоко неудовольствие, Шабанов равнодушно произнес:

— Присаживайтесь… Не занято.

Мужчина устроился напротив, заказал у подскочившей официантки половину меню и, углубившись в карту вин, выбрал дорогущие виски.

— А здесь приятная обстановка, — удовлетворенно произнес он, когда первая часть заказа в виде густой, вкусно пахнущей солянки была подана.

— Да, ничего, — невесело согласился Шабанов, не желая поддерживать разговор. Следовало допить чашку кофе и возвращаться обратно. Сюда можно вернуться завтра и в ресторанной тишине продумать все детали предстоящего дела.

— Вы здесь часто бываете?

Прозвучавший вопрос Шабанову откровенно не понравился (собственно, какое ему дело!), но следовало сохранять нейтральность, и он, посмотрев на соседа, ответил столь же беспристрастно:

— Случается.

У мужчины был отменный аппетит, он черпал ложкой по самому дну, чем невероятно действовал Степану на нервы.

— А я вот впервые. И кухня здесь, оказывается, отменная.

— Неплохая. — Соседство становилось в тягость. Посмотрев на часы, Шабанов неодобрительно покачал головой. — Приятного аппетита, но мне нужно идти.

— Жаль. — Мужчина вдруг отложил ложку в сторону и, сунув руку в карман, вытащил небольшой мешочек. — А я вам хотел предложить купить кое-что интересное.

Развязав тесемку, развернул плотную промасленную бумагу и положил на стол крупный блестящий прозрачный камушек, в котором Степан с первого взгляда узнал алмаз: у него были три правильные грани, а вот четвертая в силу какой-то природной прихоти была выпуклой и имела неровный излом.

Ему и раньше предлагали сомнительные вещи, начиная от невыразительного золотого кольца, стянутого где-нибудь в подворотне у подвыпившего мужика, до полного собрания сочинений Толстого. Ни то ни другое его не прельщало. Часто от предложенных вещей за версту тянуло откровенным криминалом, а ввязываться в темные истории и выступать в роли скупщика краденого не входило в планы Шабанова. Так что он шарахался от всякого криминального предложения как черт от ладана.

В этот раз ему предлагали нечто особенное. Выдающееся. Но явно криминального толка. Каждый здравомыслящий человек должен был бежать от подобного предложения, подтянув штаны. Однако вещь была настолько уникальная, что внутренние преграды, предупреждавшие о грядущих неприятностях, были сметены мгновенно, словно картонные домики расшалившимся торнадо. Такой камень мог украсить любую сокровищницу. Это была удача, какая может встречаться всего-то единственный раз в жизни.

— Что это? — спросил Степан Васильевич, почувствовав, что голос заметно напрягся.

— Алмаз, — ответил мужчина. — Разве не похож?

— Похож. Можно взглянуть? — услышал Шабанов собственный голос с подсевшими от накатывающего восторга интонациями.

— Возьмите, — протянул собеседник камень.

Вне всякого сомнения, это был алмаз, весьма крупный, величиной с грецкий орех, в нем было не менее семнадцати каратов. Такой камень сделал бы честь любому ювелирному магазину.

— Почему вы решили продать его именно мне?

— Я многим продавал, но мне не верили, говорили, что это обыкновенная стекляшка.

— И что же потом?

— А потом знающий человек посоветовал продать его именно в этом ресторане. Сказал, что сюда люди с большими деньгами заглядывают, вот я и зашел.

— А что же этот знающий человек сам не купил алмаз?

— Купил бы, — вздохнул мужичонка, — вот только запрашиваемых денег у него не имеется.

Весьма странное совпадение — как только он начал охотиться за алмазами, так они сами пошли к нему в руки. Это мог быть только добрый знак свыше.

— Соглашусь, это недешевая безделушка.

Не отвлекаясь, мужчина продолжал доедать солянку — оставшиеся в тарелке капли он просто слил в подставленную ложку.

Степану и раньше приходилось видеть немало редчайших алмазов, многие из которых впоследствии, получив собственные имена, позанимали места в бронированных сейфах; другие, проданные на аукционах,