Тут к нему обратился один из членов муниципального совета, прежде чем они смогли уйти в безопасный угол. Осталось потягивать содовую и наблюдать небольшие драмы, которыми изобиловал прием.

Присутствующие здесь — это воротилы бизнеса, религиозные деятели, брокеры — состоявшиеся и еще только подающие надежды.

Меган знала, что здесь прослушиваются разговоры, скрепляются сделки и что покровительство оказывается только лишь с расчетом на извлечение выгоды.

Она видела, что Нейт также не переносит этого притворства, но нужно быть достаточно сильным, чтобы работать в рамках существующей системы, если хочешь изменить ее.

Девушка свято верила, что, если люди, подобные Нейту, соединят свои усилия, положение вещей действительно изменится. Дожидаясь, пока освободится Слоун, она обдумывала вопросы, касающиеся только ее и Нейта и их будущего. Вернее, того, чего бы ей хотелось в будущем.

В последнее время Меган замечала, что он часто смотрит на нее с тоской. Она понимала, что в своих отношениях они зашли дальше, чем ей хотелось бы допустить. Его взгляд обещал такое же прекрасное будущее, каким было настоящее.

Возможно, она приписывает его взгляду то, чего там и в помине нет. Но даже если это и так, как проверить, верна ли ее догадка? Она покачала головой. Что же все-таки происходит между ними?

Это любовь?

Нет, с ее точки зрения, это не было любовью. Но откуда ей знать, какой бывает любовь? Ни один ее любовный опыт не сделал ее счастливой. В последний раз она думала, что это настоящие чувства, а ее использовали и бросили.

Так, что же она знает о любви?

Тед преподал ей урок, и теперь она знает, какой любовь не должна быть. Нейт мог бы научить ее настоящей любви. «Но какая она — истинная любовь?» — мучительно размышляла девушка.

Любовь ли эта страсть, вспыхнувшая между ними при первом же прикосновении? А ощущение правильности происходящего, охватывающее ее всякий раз, когда он находится рядом, — не подтверждение ли истинности их чувств?

И теперь самый трудный вопрос: если это любовь, то что с этим делать?

Рука Нейта коснулась ее плеча и вернула ее к реальности.

— Давай уйдем сейчас, пока есть возможность, — предложил он.

— Да, с радостью, — согласилась она, и они тут же ушли незамеченными.

Сначала зашли в бистро утолить голод.

Другой «голод» они утоляли в ее квартире.

Когда в двенадцать часов на следующий день зазвонил телефон, Нейт сначала хотел проигнорировать звонок, но привычка отвечать на телефонные звонки взяла верх.

— Слоун, — сухо ответил он.

— Это я. — Ее голос, нежный и чистый, взволновал его.

— Где ты? — беспокойно спросил Нейт.

— Дома. — Он почувствовал, что она улыбается. — В ванне.

— Ты хочешь, наверное, свести меня с ума? — спросил Слоун.

— Зачем мне это? — насмешливо поинтересовалась она.

— Потому, что ты любишь меня мучить, — серьезно ответил он.

Ее голос стал тоже серьезным:

— Мне плохо без тебя было вчера ночью…

Он глубоко и виновато вздохнул, пораженный ее искренностью.

— Я буду у тебя в восемь, — пообещал Нейт.

— Приезжай, как можно скорее, — попросила Меган.

Он вышел из дома, направляясь в мэрию, но, проходя мимо ювелирного магазина, зашел в него, затем направился на работу, а в его кармане лежала коробочка с кольцом с бриллиантом.

Время ползло медленно, словно черепаха. Не переодеваясь после работы, Нейт сразу поехал к Меган. Встречая его у двери, она быстро поцеловала его, а затем еще — на этот раз долгим и чувственным поцелуем. Но он все-таки не вытащил из кармана коробочку с кольцом, а стал ждать более подходящего момента.

После ужина он прошел с ней в гостиную и сел на кушетку.

— Ты решила, куда мы пойдем сегодня вечером? — поинтересовался он.

— Я думала, что мы снова уляжемся в кровать, — дерзко ответила она.

Слоун решил, что настал подходящий момент для серьезного разговора:

— Любимая, я знаю, что ты соблазнишь и святого, но, я думаю, нам стоит поговорить о более серьезных отношениях.

Он заметил, что ее улыбка стала немного растерянной.

— Каких именно?

— Я хочу поговорить о том, что с нами будет завтра, послезавтра, через неделю, месяц. Кроме того, я думаю, что нам нужно пожениться, — поспешно, но решительно сказал Нейт и вытащил из кармана коробочку с кольцом.

— Какое красивое, — тихо сказала она дрогнувшим голосом, открыв ее и достав кольцо.

Но когда он попытался надеть его ей на палец, она отодвинулась от него, а глаза затуманились болью.

— Со мной это уже было однажды.

Его сердце сжалось от ревности, хотя он всегда смеялся над теми, кто ревновал, думая, что это удел слабых. Меган рассказала свою историю.

— Это случилось в прошлом году, — начала она, хрипло засмеявшись, но в смехе не было веселья. — Так нельзя поступать с людьми. Он бросил меня, решив, что я больше ему не нужна.

Его кулаки сжимались, когда он слушал рассказ девушки о ее бывшем женихе, который потом женился на более достойной, на его взгляд, кандидатуре — дочери своего босса.

— Он просто дурак, — сделал поспешный вывод Слоун.

— Он получил то, что хотел, — возразила девушка.

— Кто он? — поинтересовался Слоун.

— Тед Хансен, — думая о чем-то, ответила она.

Имя было ему знакомо. Это был адвокат из фирмы «Грэди и Нельсон».

— Ты знаешь его? — удивилась Меган.

— Лично — нет, только его репутацию.

— Ни то ни другое не привлекательно, — твердо сказала она.

— Ты все еще… думаешь о нем? — нерешительно спросил Нейт.

Она, глядя ему прямо в глаза, убежденно сказала:

— Я справилась с этим давным-давно. Но сейчас я не готова к другому обязательству.