надо собирать людей. Их надо вооружать и кормить. И желательно хорошо. Тогда у воинов не возникнет мыслей заработать на стороне. Надеюсь, вы понимаете о чем я говорю.

— Да, конечно, — кивнул он с задумчивым видом. — Между прочим, Арруан очарован вашим замком.

— Даже так?

— Утверждает, что вы прекрасно устроились.

— Ну что же, приглашаю вас посетить Альдкамм. В любое, удобное для вас время. Такой кухни, какой славится «Улитка» в Кларэнсе, не обещаю, но и с голоду не умрёте.

— С удовольствием, норр Серж! Недели через две-три. Как раз собирался отправиться в Сьёрра. На обратном пути, если не возражаете, заеду к вам.

— Как вам будет угодно! Буду рад.

— Ну что же, Серж норр Альдкамм… Пойдёмте, я представлю вас Мэриан.

Барри и пять его парней ушли вместе с Гэртом в Кларэнс. Хватит им в замке сидеть, да жир нагуливать. Пора делом заняться. Если быть точным — приступить к разведке. В течении месяца они должны выявить основные места проживания нежити. Если совсем точно: ведьм, вампиров и оборотней. Ну и других паскудников, если таковые под руку попадутся. Всё это нужно сделать скрытно и желательно без потерь. Да, хотелось бы побыстрее, но приходится учитывать местные понятия о времени.

Мир здесь нетороплив. В нём нет этого привычного, бешеного ритма, который выжимает из людей все соки. Нет бесконечного количества информации, которая захлёстывает наше сознание разномастным бредом. Как бы ты ни путешествовал по этому миру — верхом или пешком — жизнь не ускорится! И бескрайние северные просторы дают это понять и почувствовать. Жизнь течёт медленно, словно лишний раз напоминает о ничтожности бытия, перед лицом вечности.

Первое время я как-то не задумывался об этом. Времени не было. Картины этого мира мелькали перед глазами, как осколки стекла в детском калейдоскопе. Сейчас вроде и забот прибавилось, но когда живёшь на одном месте, то поневоле начинаешь вспоминать о прошлом. Не скажу, что меня угнетает потеря привычного мира. Не было там ничего такого, о чём стоило жалеть. Тем более, что этот мир начинает нравиться. Несмотря на глухое средневековье, он настоящий. Да, в нём много грязи и крови, но вместе с этим, здесь ещё живы понятия, которые в нашем мире превратились в пустые и громкие слова. Здесь нет этой звенящей пустоты, которая овладевает человеческой душой под влиянием «прогресса».

После разговора с Гэртом мы могли возвращаться в замок. Он выполнил мою просьбу. Мало того: даже достал несколько редких книг. Одна из них — местный бестиарий. Каталог нежити, написанный одним мудрецом из Асперэнда. Гэрт предупредил, что бестиарий не полон, но прочитать книгу не помешает. Одних слухов и рассказов местных жителей, для борьбы с нечистью недостаточно.

Кстати! Я не знаю, что сказал Робьен своей дочери, но она вела себя тихо и прилично. Даже изволила улыбнуться нашему Трэмпу, что не улучшило Рэйнару настроения. Он чуть не шарахнулся в сторону и покосился на меня так, словно я и правда успел шепнуть Мэриан о его «внезапных страстях». Я только головой покачал — даже не думал. Перед прощанием с Гэртом, девушка сбросила с себя сюрко, оставшись в тёплом камзоле с отложным воротником, украшенным лисьим мехом. Широкий кожаный пояс, кольчуга и сапоги с меховыми голенищами, напоминающие унты. Фигурка, несмотря на мужскую одежду, очень привлекательная. На поясе, как уже говорил, висит кацбальгер и небольшой кинжал.

Заметив, что я её разглядываю, она вспыхнула и подарила мне такой «тёплый» взгляд, что будь я полегче весом — меня бы из седла вышибло. Давно не видел такого восхитительно-злого взгляда. Вот рыжая чертовка! У неё даже лошадь под стать хозяйке — вишнёво-гнедая, с тёмно-бурыми чулками на ногах. Мэриан уселась в седло и попыталась изобразить нечто похожее на классический мезер — поднять лошадь на дыбы. Эх, девушка! Пороть тебя некому. Гэрт поймал мой ироничный взгляд и понимающе, с некоторой долей сочувствия, кивнул…

Снег вылетал из-под копыт и оседал серебряной пылью на тяжёлых плащах. В пределах видимости замковых стен лошади пошли резче. Будто почувствовали тепло конюшни и заслуженный отдых. На стенах замелькали фигурки стрелков и ворота начали открываться. Едва наша кавалькада прошла под сводами надвратных башен и повернула направо — во двор, — ворота закрылись.

Мэриан с интересом осматривалась. Даже люди, снующие по двору замка, вызвали у неё интерес. Это немного странно, для дочери норра. У лестницы, ведущей в донжон, стояли Кира, Андрей и женщина, которую назначили прислуживать нашей гостье. Полагаю, что первые минуты можно и опустить. Кира с Андреем были представлены Мэриан. Пусть и без соблюдения этикета, но откуда у нас этикет? За ними появился Вэльд Рэйн. Вот на него девушка посмотрела с большим интересом. Личность, что и говорить, в Асперанорре известная. Мне это на руку. Вэльд комендант этой крепости, вот пусть и расхлёбывает проблемы с гостьей, если такие появятся.

Не успели увести лошадей, чтобы расседлать и набросить попоны, как со стены раздался крик. По направлению к замку, во весь опор несся всадник. Это был один из дозорных, отправленных Тэрром на запад. Дрогнули барабаны подъёмных механизмов, заскрипела тяжёлая решётка и ворота медленно распахнулись, принимая гонца.

— Магистр! — он спрыгнул на землю и подбежал ко мне. — Вампиры!

— Где?!

— В часе езды отсюда. Мы наткнулись на разграбленный ими обоз.

— Это… Это гномы? — начал я и заткнулся. Если это жена нашего Дарби, с провожатыми из Трэмпа, то наш план развалится ко всем чертям. Даже не успев определиться в нечто осязаемое.

— Нет, это кто-то из местных жителей…

— Как же всё, чёрт побери, не вовремя! — я поморщился и махнул дежурной десятке.

— Да, магистр?!

— По коням, парни!

Пусть северные гномы и не самые лучшие наездники в этом королевстве, но краснеть за них не приходится. Тем более, что я гонял их собственноручно. Как говорится: и в хвост, и в гриву. Мне подвели свежего коня и я вскочил в седло. Мою Найду принял Ольгдир и, ласково похлопав её по шее, повёл в конюшню.

— Трэмп! — я обернулся к Рэйнару. — Остаёшься в замке.

— Серж?!

— Голову оторву! — зло рявкнул я и он отстал.

Вот же твою мать… До сих пор не могу выбить из этих парней северную вольницу! И ведь служили в армии виёрнорра, раздери меня дрэнор! Расслабились, черти. Ну погодите, доберусь я до вас! Будете бревно без выходных таскать. Всем личным составом.

— Погодите, норр Серж! — по ступеням сбежала Мэриан.

— Что вам угодно, норресса?

— Я еду с вами!

— Это мне ещё зачем?! — вытаращился я.

— Я так хочу, — заявила она и упрямо дёрнула подбородком. — Тем более, что лишний воин вам не помешает.

Она демонстративно отбросила край плаща и положила руку на эфес.

— Мне очень жаль, но вынужден вам отказать, — сухо ответил я. — Охоту устроим в другой раз. Для воинов.

Дьявольщина! Вот только её мне не хватало. Прокатиться ей, видите ли, захотелось. По живописным окрестностям. Я бросил взгляд на Вэльда и он понимающе кивнул. Подошёл к девушке и пригласил её отдохнуть после дороги. Мэриан недовольно тряхнула копной рыжих волос, но спорить не стала. Вот и славно!

С уходом шести гномов в город Кларэнс, наш гарнизон уменьшился до сорока гномов. Отбросьте ещё